class="p1">В холле кинотеатра было много народу. Сначала Зугард хотел остаться незамеченным – и тут же устыдился этой мысли. «Будь что будет!» – решил он и смело зашагал в ложу принцессы. К счастью, генерал Альдагор и другие пожилые вояки никогда не смотрели модных фильмов.

Когда Зугард вошёл, Визулинда уже сидела на мягком диване и пила шампанское. На ней были яркие серьги – длинные рубиновые треугольники. Увидев гостя, она неторопливо встала и протянула ему руку.

– Приветствую вас, полковник, – поздоровалась принцесса. – Располагайтесь. Говорят, фильм – отборная дичь… Будет интересно.

– Благодарю, – проговорил Зугард, опускаясь на сидение. Его сердце трепетало от нежности; глаза принцессы блестели, и вся она была как налитый солнцем фрукт.

– Угощайтесь, – произнесла Визулинда, указывая на несколько бокалов шампанского.

– Спасибо, – ответил полковник. – Ваше здоровье.

Зугард сделал глоток и поставил бокал перед собой. Визулинда смотрела на него с насмешливой полуулыбкой.

– Вы, наверное, удивлены моим приглашением, – сказала принцесса.

– Удивлён, – признался Зугард.

– Знаете, вы обычно так далеко сидите… Что, если вы однажды вывихнете шею, пытаясь меня разглядеть? Я подумала, вам будет лучше пялиться на меня вблизи. Нужно беречь боевых командиров.

Сердце Зугарда болезненно сжалось: Визулинда явно подшучивала над его нелепым обожанием. Выходило очень обидно: принцесса должна была достаться Зугарду как сладостный трофей, а в итоге попросту глумится. «Демоническое создание! – подумал полковник. – Погодите, я вас проучу!»

– Спасибо за заботу, Ваше Высочество, – поговорил он. – Но, раз уж вы проявили доброту, могу я гладить ваши прелестные пальчики во время сеанса?

От такой наглости Визулинда едва не упала с дивана.

– Ну вы и нахальный тип, – сказала она. – Вам палец дай – вы руку оттяпаете.

– Я постараюсь быть нежен… Хотя ничего не обещаю.

– Может, вы и ногу погладить хотите?

– Можно и ногу. Попробую наощупь ваше округлое колено.

– Выпили глоток – и уже почти животное.

– А к чему ходить вокруг да около? Дали надежду – так будьте последовательны!

– Как дала – так и обратно заберу, если вы мне не понравитесь.

– Конечно, понравлюсь. Я то, что вам нужно.

Визулинда смотрела на полковника с интересом – и внезапно, откинувшись на спинку дивана, весело рассмеялась.

– Вы, самоуверенный тип, – сказала она. – Если я дам вам своё колено, то потеряю вас как собеседника. А мне ещё фильм надо с кем-то обсудить.

В течение всего фильма Зугард отчаянно страдал. В то же время он чувствовал, что произвёл впечатление на принцессу. Отступать было нельзя: цель ослепляла и лишала рассудка. Его бокал так и оставался нетронутым: полковник демонстративно не пил. Когда, наконец, пошли титры, Визулинда бросила на гостя вопросительный взгляд. Она была смущена.

– Не такая уж и дичь, – произнесла Визулинда, кивая на монитор. – Я ожидала большего.

– Лично я, как всегда, ничего не понял, – признался Зугард. – Батальные сцены сняты неправдоподобно… Почему генерал Новосельцев не убил тёмного лорда Самохвалова?

– Спросите лучше, почему императрица Калугина не убила генерала Новосельцева, – усмехнулась Визулинда. – Весь фильм он только оскорблял её – а потом вдруг замуж позвал… Надо же, как романтично!

– Возможно, Калугина не совсем здорова, – сказал Зугард, поглядывая на принцессу с загадочной ухмылкой. – Возможно, строгая дама втайне мечтает о том, чтобы её подчинили…

Визулинда снова рассмеялась. Зугард почувствовал себя идиотом.

– Знаете, – сказала Визулинда, – эротические фантазии не имеют ничего общего с реальной жизнью.

– Как скучно вы живёте, – заметил полковник.

– Я скептик, и привыкла видеть вещи как они есть. Несмотря на ваши горячие домыслы, всё намного проще. Этот фильм – очередная история о том, что женщины становятся успешными только от личной неустроенности. Надоело смотреть подобные «шедевры».

– А зачем карьера счастливой женщине?

– По тем же причинам, что и счастливому мужчине… Вы говорите точь-в-точь как Альдагор. Тоже будете спорить со мной о гендерных стереотипах?

– Пожалуй, нет. Но, согласитесь, общество принуждает мужчин добиваться успеха – в то время как у женщин есть выбор.

– Всё это иллюзия. На самом деле общество душит любые женские амбиции – такими вот фильмами, например. Хочешь быть успешной? Сдохнешь одинокой мымрой… Прекрасный посыл!

– Посыл в том, чтобы женщины не слишком увлекались карьерой и не забывали о личной жизни.

– Не слишком увлекались карьерой – это как? Успешная – но не особо? Образованная – но в пределах допустимого? Умная – но только так, чтобы рядом с ней вы всё равно казались умнее?

Видя, как принцесса выходит из себя, Зугард понимал: разговор явно зашёл куда-то не туда.

– Послушайте, – сказал он, – никто не отрицает ваши возможности. Но неужели вы не хотите, чтобы любимый мужчина складывал трофеи к вашим ногам?

Визулинда печально усмехнулась.

– Правда в том, – ответила она, – что он при этом надеется и меня сделать своим трофеем… Тогда я попросту окажусь в куче завоёванного барахла.

Кинотеатр опустел – только в партере монотонно двигались уборочные дроиды.

– Что ж, – произнесла принцесса, понимая, что уже поздно, – благодарю за компанию.

– Могу сопроводить вас до вашего аппарата?

– Удивительно, как это вы не предлагаете сопроводить меня прямо в койку… Вас напугали мои рассуждения?

– Я не из пугливых. И мне жаль, если я нарушил границы…

Визулинда улыбнулась – и взгляд её смягчился.

– А мне жаль, если я задела вас неудачной шуткой, – сказала она. – У меня странное чувство юмора.

– Оно того же сорта, что и моё. Надеюсь, у нас обоих иммунитет.

Визулинда позвонила, чтобы убрали ложу. Полковник вышел вместе с ней, желая проводить до стоянки. В холле оказалось ещё несколько человек – похоже, из свиты маэстро. Зугарду было плевать; охваченный древним восторгом, он готов был явиться рука об руку с принцессой хоть в генеральный штаб.

– Хотите увидеть роботов-монстров? – неожиданно спросила Визулинда.

– Горю желанием, – ответил полковник. Он едва ли понимал, о чём речь.

– Тогда, – продолжала Визулинда, – приходите завтра ко мне в лабораторию на обеденный перерыв.

– А когда у вас обеденный перерыв?

– А когда придёте. Можем попить кофечаю.

Он явился под вечер – так, чтобы утащить Визулинду с работы. Её кабинет находился в административном здании завода – вместе с бухгалтерией и другими вспомогательными отделами.

– Принцесса у себя? – осведомился Зугард у секретарши.

Визулинда оказалась в лаборатории, в соседнем корпусе. Полковник ждал её около получаса. Наконец, она предстала перед ним во всём очаровании безумного учёного – румяная, со сбитой причёской и в нарукавниках.

– Пожалуйста, извините, – обратилась она к Зугарду, поспешно заводя его в кабинет. – Сегодня мы должны были синтезировать экспериментальное вещество. Один из трубопроводов для растворителя оказался неисправен – и получилась не та концентрация… Мы заметили это только тогда, когда во втором реакторе не