задумывались о них раньше?

Разумеется, она задумывалась. И Зугард указал ей на то, о чём вовсе не хотелось рассуждать. Стояла уже почти ночь. Споры с принцессой были увлекательны; полковник чувствовал, что «зацепил» её своим обаянием. Однако хорошего понемножку: оба понимали, что свидание нужно закончить на «правильной» ноте.

– Вы очень интересный собеседник, – сказала Визулинда, провожая гостя.

– Вы тоже, Ваше Высочество, – ответил тот. – И вы действительно увлечены своей работой.

– Что правда то правда, – улыбнулась принцесса. – Знаете, вы открыли мне глаза на многие вещи. Например, я всегда считала, что консервативные мужчины – абсолютное зло… А теперь понимаю, что они попросту боятся.

– Лично я абсолютное зло, не сомневайтесь!

– Ну, вы-то понятно.

– А пойдёмте завтра ночью во Светящийся парк?

Несколько секунд Визулинда внимательно смотрела Зугарду в глаза, как бы раздумывая.

– А пойдёмте, – ответила она.

– Вас не напугали мои консервативные суждения?

– Они меня смутили. Но вы не конченый шовинист. Вы не безнадёжны.

Зугард почти не спал; сердце его ликовало. После разговора с принцессой он влюбился ещё крепче. Когда полковник прибыл на службу, он внезапно узнал о том, что Альдагор собрался в отставку. Это было хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, Зугард мог попасть в немилость к новому главнокомандующему, но с другой… С другой стороны, между ним и Визулиндой оставалось ещё меньше препятствий.

Вышло так, что Зугард поехал обедать вместе с Альдагором и его свитой. Обсуждали нового императора. Кто-то из старших офицеров оговорился, будто Его Величество уделяет государственным делам слишком мало времени.

– Думаю, это проныра Харальдюф так плохо влияет на Брандомонда, – сказал Альдагор. – Все эти изящные искусства – сплошная содомия. Разве может настоящий мужчина всерьёз увлекаться подобным?

Зугард улыбнулся. Ему было интересно, что бы сказал Альдагор, если бы узнал про его тайную страсть к литературе.

– Говорят, Его Величество играет на электроидре и даже выступает на всех этих закрытых сборищах, – сказал какой-то сплетник.

– Неслыханно! – возмутились офицеры.

– Я знаю историю про одного императора, который тоже играл на музыкальных инструментах, – сказал Альдагор. – И однажды, представьте себе, он поджёг столицу…

Немного погодя за столом остались только Альдагор, Зугард и два адъютанта. Альдагор принялся рассуждать о том, что Его Величеству нужен товарищ, который наставил бы его на путь истинный.

– Мне всегда хотелось, – говорил он Зугарду, – чтобы вы с Брандомондом стали такими же добрыми друзьями, какими были мы с его отцом.

Зугарда так и подмывало сказать, что он уже подружился с одним монаршим чадом. Зашёл разговор о женитьбе.

– Женись, мой мальчик, – поучал Альдагор. – Начальство любит женатых: они обычно более ответственны. Пусть это будет девушка из хорошей семьи, можно некрасивая. Главное качество невесты – её девственность. Хорошо, если она получит традиционное женское образование – но не более того. Зачем ей излишняя учёность, когда нужно заниматься детьми? Читать умеет – и ладно. Конечно, тебе захочется и налево сходить – а как же без этого? Ты ведь мужчина. Однако помни: семья – это святое! Развлечься можно и с придворными куртизанками, и с дешёвыми потаскухами – но после всякой оргии ты должен вернуться к законной супруге. Так, в благочестии и чистоте, доживёте вы до глубоких седин…

Альдагор ещё долго рассуждал о семейных ценностях. Обычно Зугард воспринимал подобные беседы с юмором. Однако теперь ему сделалось мерзко. «Хватит приставать ко мне со своей прогнившей моралью!» – думал Зугард. К счастью, в какой-то момент Альдагор всё же умолк.

– Благодарю за советы, – сказал Зугард. – Вы для меня идеал семьянина и образец благочестия.

Оказавшись наедине с собой, Зугард рассуждал о том, какая же он всё-таки лицемерная сволочь. Праведный Альдагор и демоническая Визулинда боролись за его бессмертную душу.

Глава 22: История Зугарда. Часть 3

Светящийся парк был излюбленным местом прогулок для жителей Беатрис-Тинслей. Посетители приходили туда в ночное время. Растения и животные в этом парке содержали флюоресцентные белки и поэтому светились в темноте.

Готовясь к свиданию, Зугард предложил забрать Визулинду с работы. Она согласилась: это было намного лучше для экологии, чем если бы они летели на двух разных аппаратах. Полковник знал, что обязательно встретит кого-то из товарищей; знал, что Альдагору непременно донесут… И всё-таки Зугард был полон решимости, как опьянённый гормонами космический лось.

Гуляющих оказалось немного. Парк был огромный, и полковник ощущал себя почти наедине с принцессой. Интимность нарушали разве что зелёные свиньи, которые бегали то тут, то там. Одна свинка даже приблизилась и обнюхала парочку. Зугард и принцесса рассказывали друг другу смешные случаи. Полковник поведал избраннице об императоре, который играл на музыкальных инструментах и поджёг столицу. Визулинда рассказала о том, как на переговорах с фармацевтическими компаниями её всегда принимали за помощницу и просили распорядиться насчёт напитков. Однажды принцесса наняла бездомного, переодела его в дорогой костюм и поставила рядом с собой. Когда вошли партнёры, они тут же поздоровались с ним и заговорили о делах, а девушку попросили поправить влажность в помещении. Отыгрывая свою роль, бездомный нёс псевдонаучную ахинею. Партнёры почтительно слушали этот бред.

– Вот смеху было, когда всё раскрылось! – говорила принцесса. – Никому ведь и в голову не пришло, что из нас двоих я главная.

«А Высочество-то с огоньком! – восхищённо думал Зугард. – Надеюсь, она не только на работе затейница…»

Как-то незаметно речь зашла о кино.

– Кстати, завтра очередная премьера, – сказал Зугард. – Желаете сходить?

– Пожалуй, нет… Знаете, всё это раритетное кино – одна сплошная энциклопедия мерзких стереотиов.

– С чего вы взяли?

– Помните фильм, который мы смотрели в прошлый раз?

– Есть и другие.

– Другие не лучше.

– Например?

– Например, «Любовь и голуби»… Что, если бы изменила Надежда? Её б никто не простил.

– Откуда вы знаете?

– Знаю, потому что их мораль схожа с нашей. Муж изменил – ничего страшного. Жена изменила – убить, закидать камнями…

– Разве можно воспринимать старинный артхаус рационально? Вы слишком много думаете там, где можно просто наслаждаться.

– Как же не думать, когда смотришь?

– Для вас, наверное, никак… Поэтому вам нужно завидовать отупевшим людям, а не жалеть их.

– А что насчёт вас? Вы любите подобные фильмы?

– Я нахожу в них странное удовольствие, которое не могу объяснить.

Визулинда задумалась. Как раз в это время они проходили под раскидистым клёном, на котором росли цветы магнолии. Зугард сорвал один из них и предложил принцессе.

– Пожалуй, вы правы, – сказала она, принимая подарок, – все эти фильмы очень хорошо сделаны… Вот вам пример того, как прогнившая идея может иметь качественное исполнение.

Они всё-таки сходили на премьеру