Визулинда распорядилась, чтобы им принесли кофечай – и тут же заметила, что не сняла нарукавники. Смутившись, она принялась торопливо их стягивать. Всё это время Зугард стоял и смотрел на неё как вкопанный.

– Присаживайтесь, – сказала принцесса. – Мне нужно отойти.

Тем временем секретарша вкатила в комнату столик с трапезой. Только тогда Зугард понял, что она всего лишь дроид. Когда Визулинда вновь показалась на пороге, её причёска была аккуратно уложена. Заметив это, полковник довольно улыбнулся.

– Ну и денёк! – воскликнула принцесса, усаживаясь напротив него. – Спасибо, что подождали меня.

– Я посмотрел видеоролик о вашей компании. Впечатляет.

Между тем Визулинда принялась переставлять приборы на стол.

– Нам принесли только десерты, – сказала она с улыбкой. – Надеюсь, они вам понравятся. Многие мужчины неравнодушны к сладкому – хоть и говорят, что это не так.

– Я обожаю сладкое, – признался Зугард, любуясь медовым локоном на плече своей избранницы.

Визулинда наполнила чашку напитком и протянула гостю. Он видел, как всколыхнулась её грудь под лёгкой тканью – и едва сумел подавить волнение.

– Вы очень женственны, Ваше Высочество, – произнёс он неожиданно для себя.

Принцесса посмотрела на него с удивлением – и взгляд её похолодел.

– Не знаю, к чему вдруг эта реплика, – сказала она, – но под «женственностью» у нас принято понимать глупость, беспомощность и малодушие.

Зугард опешил: у него и в мыслях не было ничего подобного.

– Я вовсе не хотел вас обидеть, – произнёс полковник, – но вы неправы. На самом деле под «женственностью» понимается совсем другое.

– И что же?

– Ну, к примеру, красота… И всякие там чары…

– Вспомните вчерашний фильм – тот момент, когда Калугина преображается в «настоящую женщину». Стоило ей только переодеться – как у неё пропадает всякое желание работать. Она лишь кокетничает, капризничает и говорит ерунду – это, по мнению создателей фильма, и есть «женское поведение». Или фраза в начале: «Она уходит домой поздно, потому что она не замужем…» Настоящий плевок в лицо! То есть мужчина задерживается на работе потому, что увлечён своим делом. А женщина… она ведь не может быть увлечена своим делом! Уходит поздно – потому что идти не к кому…

«Ну вот опять! – раздражённо подумал Зугард. – Проучить бы вас, Ваше Высочество!»

– Послушайте, – произнёс полковник, желая дать строптивой принцессе бой, – различия между мужчинами и женщинами давно доказаны…

– Вы думаете, это аргумент в пользу патриархата? – спросила Визулинда.

– И по своей физиологии, – продолжал Зугард, не обратив внимания на её реплику, – женщины больше подходят на роль нянек для потомства, нежели мужчины. Природа создала их неагрессивными, эмоциональными и склонными к состраданию…

– Мужчины, по-вашему, не могут заботиться о потомстве?

– Могут. Но гораздо больше пользы мужчина принесёт в качестве военного или инженера.

Глаза принцессы загорелись гневом. Полковник только этого и ждал: настало время показать ей, кто здесь главный.

– Простите, а в каких единицах вы измеряете пользу? – спросила Визулинда. – В зугардах?

– Бросьте. Вы прекрасно понимаете, о чём я.

– Ещё как понимаю! Работа няньки – занятие, которое не требует специальных навыков. И дело вовсе не в том, что мужчины не справятся. Просто они не хотят – поэтому строят из себя «бытовых инвалидов», чтобы о них заботились… Женщины работают не хуже, чем мужчины. Почему они должны уступать?

– Потому, что многие профессии даются им тяжелее.

– Например?

– Например, военное дело.

– С чего вы взяли?

– С того, что в бою нужно быстро принимать решения – а женщины этого не умеют. Они пугливы и нерасторопны. У них низкая скорость реакции. Они не любят рисковать. Они всегда пытаются сохранить себя в безопасности. К тому же, на войне приходится жертвовать людьми без всяких эмоций – а женщины склонны сожалеть и сострадать… Вы хоть знаете, сколько весит бронескафандр?

– Там есть двигатели.

– Вы думаете, человек не ощущает массы?

– А сами вы часто надеваете бронескафандр?

– Его надевают пехотинцы и десантники.

– А военную историю вы учили?

– Разумеется!

– Тогда неужели вы не помните, что во все времена женщины хорошо показывали себя как пилоты? Хотите, приведу примеры подразделений, в которых служили женщины?

– Их было немного.

– Конечно, немного. Их призывали только тогда, когда другого выхода не было. Снайперы, операторы боевых машин, диспетчеры беспилотников…

– Хватит приводить в пример исключения!

– Хорошо. Но раз уж вы упомянули физиологию, у меня тоже есть несколько фактов. Научно доказано, что навыки общения у женщин развиты лучше, чем у мужчин. Девочка считывает эмоции матери – тогда как мальчик смотрит в сторону. Это делает из женщин хороших дипломатов, политиков, переговорщиков. И если вы так ратуете за «природное предназначение», то давайте отзовём всех послов мужского пола, а на их место поставим женщин… Или вот ещё пример. Известно, что женщины думают обоими полушариями одновременно. Это позволяет эффективно решать сразу несколько задач. Согласитесь, прекрасное качество для управленца…

– Я знаю многих мужчин – прекрасных дипломатов и руководителей.

– А я знаю многих женщин – прекрасных учёных и программистов… Будете дальше напирать на «природу»? Или всё-таки начнёте судить о людях объективно?

Зугард был обескуражен: принцесса оказалась той ещё спорщицей. Желая показать ей свой пыл, он только раззадорил женское самолюбие. Вообще, гендерные проблемы не слишком интересовали полковника. Однако отступать Зугард не любил.

– Остался один вопрос, – проговорил он, меняя тактику. – Детей куда? Кто будет ими заниматься?

– Оба супруга, – заявила Визулинда.

– Вы и рожать обоим супругам прикажете?

Принцесса тяжело вздохнула.

– Знаете, беременность не длится вечно, – произнесла она после паузы. – В декрете многие мамы читают книги по профессии. То, что женщины рожают, не причина отодвигать их от всего остального.

– Никто их не отодвигает. Чаще всего они сами хотят заниматься домом и детьми.

– И что же заставляет их делать этот выбор?

– Желание быть счастливой и иметь хорошую семью.

– Вы полагаете, им не нужно ничего другого?

Зугард усмехнулся: наступило время нанести решающий удар.

– Ваша борьба очаровательна, – произнёс он. – Но зачем всё усложнять? Допустим, вы доказали, что женщина – идеальная боевая машина. Допустим, я поверил – и что с того? Согласитесь, намного лучше жить в довольстве и безопасности, чем рисковать собой или разрываться между семьёй и карьерой. Вы говорите, что женщины способны содержать и защищать себя сами… А мужчины им тогда зачем?

Визулинда смотрела на полковника с недоумением.

– То есть люди нужны друг другу, только чтобы пользоваться? – спросила она.

– Нет, не только, – возразил Зугард. – Но в нас, мужчинах, живёт инстинкт защищать и заботиться. Нам необходимо чувствовать себя значимыми для вас. А если мы увидим, что вы сами всё можете – тогда на кой чёрт