Это что же получается? Рид вдруг одумался и решил выпустить Зеро, как требовал Тимур? Хм… Предположим, что так. Но почему нейромант резко изменил свое решение? Не таится ли тут какого-то подвоха? А если таится, то какой именно?

Несколько секунд Тимур, колеблясь, стоял на месте, а затем отправился навстречу монстру. Он пока еще не понимал, что именно его насторожило, но чувство тревоги возрастало с каждым шагом и по мере того, как монстр, пусть и неторопливо, тоже двигался навстречу.

В этот момент случилось то, что едва не довело Тимура до инфаркта. Из бокового коридора вдруг возникла Алена с автоматом наперевес. Возникла и застыла в оцепенении.

– Уходи, Алена! – заорал Тимур. – Он тебя убьет! Уходи! – И бросился на помощь, вскинув меч.

Бурная реакция Тимура объяснялась в большей степени эмоциями, а не рациональными причинами. Ведь Мэри должна была намазать обеих девушек маркером. Следовательно, Зеро не мог причинить Алене вреда. И все же интуитивное чувство тревоги, возникшее у Тимура, оказалось верным.

Заметив девушку, монстр сначала рыскнул в ее сторону верхней башкой. Затем, считав со своих рецепторов информацию, вовсе развернулся к Алене всем туловищем. Снова поводил башкой. И тут же, подпрыгнув, словно заяц, преодолел по воздуху не менее трех метров.

Приземлившись, Зеро очутился совсем близко от девушки, едва ли не на расстоянии одного прыжка. И, как показали последующие события, он произвел бы этот прыжок, если бы Алена замешкалась хотя бы на миг. Но отчаянный крик Тимура вывел ее из ступора, тем самым подарив шанс на спасение.

Вскинув автомат, девушка выпустила длинную очередь в верхнюю голову чудовища. Затем отскочила за угол и уже оттуда расстреляла весь магазин, не снимая пальца со спускового крючка. Это произвело должный эффект.

Темп стрельбы у АК-47, как известно, таков, что позволяет расстрелять полный магазин за три-четыре секунды. Максимум – за пять. Их хватило Тимуру, чтобы примчаться на подмогу и отвлечь монстра на себя. Тем более что тот был ошарашен отпором Алены и «завис» с приоткрытой пастью. Подобное иногда случается с биоконструкциями, напичканными искусственными нейронными волокнами, датчиками и прочей дребеденью.

Алена, стреляя от испуга очень кучно, исхитрилась едва ли не десяток пуль засадить в буркало монстра. А оно не самое прочное место в его конструкции. Поэтому Зеро не только потерял один глаз, подобно небезызвестному Джону Сильверу, но и малость заглючил от сотрясения мозжечка. Говоря иными словами, завис.

Впрочем, когда Тимур подбежал, монстр уже очухался. И едва Тимур произвел выпад мечом, метя уроду в подбрюшье, как тот ловко ухватил клинок клешней и попытался перекусить сталь, словно кусачками. Вот тут и сказалась разница между изделием рук человеческих и изделием, закаленным в Поле Смерти. Когти клешни начали крошиться, и Тимур, выдернув клинок из тисков, заодно отсек монстру нижний коготь.

Он уже не сомневался – защитная маркировка по каким-то причинам не действует на чудовище. Из этого вытекало, что Зеро чрезвычайно опасен. В особенности – для девушек, которые не обладали навыками борьбы с подобными тварями. Поэтому выход оставался лишь один – убить монстра, пока он не убил всех.

– Уходи! – крикнул Тимур Алене. – Я справлюсь.

– Не справишься! – отозвалась Алена. – Я тебе помогу!

Лишь тут Тимур заметил, что она держит в руке палаш. «Не иначе как вытащила из ножен мертвого «немого», – мелькнула мысль. – Вот, дурочка, лезет на рожон». Но развивать дискуссию не стал, потому что обозленный монстр затеял новую атаку – чрезвычайно опасную и не лишенную хитрости.

Сначала Зеро попытался хлестнуть Тимура правым щупальцем. Тимур отклонился от удара и попробовал отсечь щупальце клинком. Монстр отдернул конечность, но сделал это вяло, словно в замедленной киносъемке. Надеясь дотянуться до щупальца, Тимур опрометчиво шагнул вперед и едва не угодил в ловушку.

Он контролировал движения Зеро и полагал, что находится на безопасном расстоянии от всех его конечностей. Однако у монстра оказалось в запасе секретное оружие – он приоткрыл пасть нижней головы, и оттуда змейкой вылетел язык, длиной не менее полутора метров. «Язычок» имел зазубренные края и кончик, заостренный, как гарпун. Этот кончик летел прямо в лицо Тимура, и явно не затем, чтобы облизать его.

Каким-то чудом Тимуру удалось отклонить голову в сторону. Но чудовище, способное работать конечностями асинхронно, мгновенно нанесло удар вторым щупальцем именно с той стороны. Тимур не успевал уклониться или отмахнуться мечом. Его спасло лишь отчаянное действие Алены. Она рванулась к монстру и в последний миг отрубила часть щупальца палашом.

Локальный успех едва не стал для девушки пирровым. Клешня Зеро ухватила клинок палаша и дернула его на себя. Алена, теряя равновесие, по инерции шагнула вперед, оказавшись слишком близко к чудовищу. И оно не простило ошибки – обхватило девушку за туловище целым щупальцем и потянуло жертву в распахнутую пасть верхней башки.

Алена вскрикнула и захрипела, не в силах противостоять удушающему давлению петли, в которое превратилось щупальце. От неминуемой смерти девушку отделяли мгновения. И все же она не погибла благодаря своевременному вмешательству Тимура.

Перерубив щупальце мечом, он подскочил к Алене и оттолкнул ее в сторону. Затем развернулся и с размаху заехал клинком по выставленной лапе монстра. Удар пришелся плашмя, но при этом угодил в колено. Тут и выяснилось, что коленная чашечка является болезненным местом даже у такого бесчувственного громилы, как Зеро. Он отдернул лапу и, потеряв равновесие, грузно шлепнулся сразу на четыре конечности.

«А системы-то у него малость разбалансированы», – отметил Тимур, отпрыгивая от монстра, чтобы разорвать дистанцию. Он посмотрел на Алену. Та, упав на пол, все еще не поднялась, а отползала, как будто была ранена. Широко распахнутые глаза без слов говорили о том, что после «тесных объятий» твари девушка находится в шоке.

– Возвращайся к выходу! – рявкнул Тимур. – А то погибнешь!

Он стащил с плеча автомат и, держа его в одной руке, выстрелил в Зеро. Затем отступил на пару шагов и снова выстрелил. Тварь оскалилась обеими пастями, встала на задние лапы и двинулась на человека. Именно двинулась, а не побежала. Она то ли не торопилась, то ли не была готова к бегу наперегонки.

Тимур продолжил отступление, удерживая монстра на дистанции при помощи автоматного огня. Бил Тимур короткими очередями, целя в нижнюю башку монстра – опыт общения с двухголовыми мутантами учил, что там может размещаться дополнительный или резервный центр управления. Но особых надежд на то, что нанесет твари серьезный ущерб, Тимур не питал. Он преследовал иную цель.

Постепенно отступая к тоннелю и постоянно раздражая монстра выстрелами, он пытался отвлечь его от бокового коридора и девушек. А еще Тимур рассчитывал на помощь Латыпова. Ведь тот, взорвав ворота, по всем прикидкам уже должен был вернуться. Однако старшина не появлялся. И Тимуру не оставалось ничего иного, как придерживаться выбранной тактики.