Затем Стелла училась еще в четырех разных частных школах,везде задерживаясь не больше чем на три-четыре месяца, и наконец оказалась вприходской школе при церкви Святого Альфонса, среди детей ирландских рабочих,где она была единственной, кто приезжал в школу каждый день на лимузине сшофером. Сестра Бриджет-Мэри – монашка-ирландка, прожившая приблаготворительной больнице Нового Орлеана до девяноста лет, прекрасно помнилаСтеллу даже спустя пятьдесят лет и сказала автору этих строк в 1969 году, чтоСтелла Мэйфейр, несомненно, была ведьмой.

Сестра Бриджет-Мэри еще раз подтвердила то, в чем обвинялиСтеллу: девочка читала чужие мысли, смеялась над людьми, когда те лгали,мысленно заставляла вещи летать по комнате, разговаривала с невидимым другом,«знакомым», как выразилась старая монахиня, который исполнял все порученияСтеллы – находил потерянные вещи и заставлял предметы летать по воздуху.

Но нельзя сказать, что Стелла без конца демонстрировала своиспособности. Очень часто она подолгу старалась вести себя хорошо; она любила читать,с удовольствием занималась историей и английским; ей нравилось играть с другимидевочками в школьном дворе на Сент-Эндрю-стрит, а еще она очень любиламонахинь.

Монахини невольно поддались очарованию Стеллы. Они позволялидевочке приходить в сад монастыря и срезать цветы, они учили ее после школывышиванию, к которому у нее был талант.

– Вы знаете, как она завоевывала людей? Я вам скажу.Каждая монахиня этого монастыря считала Стеллу своей юной подружкой. Стеллазаставляла вас поверить в это. Она делилась своими маленькими секретами, словноне могла рассказать о них ни одной другой живой душе. И ей все было о васизвестно, все. Она знала о вас такое, о чем вы никогда ни с кем не говорили,она принималась обсуждать с вами ваши секреты и страхи и то, чем вам всегдахотелось поделиться с другими людьми, и после этих разговоров у вас становилосьлегче на душе. А позже, спустя несколько часов, а может быть, даже и дней, вывспоминали, каково это было сидеть в саду и шептаться с ребенком, и понимали,что она ведьма! Ее прислал дьявол. Добра от такой не жди.

Но отдам ей должное: она не была подлой. Нет, подлости в нейне было. Иначе это был бы не ребенок, а настоящий монстр. Бог знает, какихтолько злых дел она тогда бы не натворила. Но я думаю, на самом деле ей нехотелось причинять людям зло. Просто Стелле доставляло тайное удовольствиевыставлять свои способности, если вы понимаете, что я имею в виду. Ей нравилосьдогадываться о ваших тайнах. Ей нравилось видеть ваше изумление, когда онарассказывала вам о ваших снах предыдущей ночью.

А с каким увлечением она принималась за разные дела!Неделями рисовала картинки с утра до ночи, а потом отшвыривала карандаши ибольше за них не бралась. Или, например, вышивание: она научилась вышивать, и унее получались совершенно изумительные вещицы, а потом вдруг она сердилась насебя за малейшую оплошность, бросала иголки и подолгу не бралась за вышивание.В жизни не встречала такого переменчивого ребенка. Похоже, она искала что-то,чему могла посвятить всю себя, но так и не нашла. По крайней мере, когда быламаленькой девочкой.

Одно она любила делать, от чего никогда не уставала, –рассказывать истории другим девочкам. Бывало, они соберутся вокруг нее во времябольшой перемены и буквально ловят каждое слово, пока не прозвенит звонок. Икакие только истории она не рассказывала: о привидениях в старых домах, гдескрыты ужасные тайны, о подлых убийствах, о колдовстве на островах в давниевремена. Она знала истории о пиратах, да, хуже всего, когда она принималасьрассказывать о пиратах. С ума сойти можно было. Послушать ее – так все звучалоочень правдоподобно. Хотя ты понимала, что девочка все это выдумала, иначе бытьне могло. Что могла она знать о мыслях и чувствах тех бедолаг на захваченномсудне за несколько часов до того, как свирепые пираты ставили их на доску?[25]

Но, уверяю вас, некоторые подробности из ее рассказов быливесьма интересны, и мне всегда хотелось расспросить о них кого-то знающего,сами понимаете, кого-то, кто читал исторические книги и разбирался во всем этом.

Но после таких рассказов девочкам снились кошмары, и, что бывы думали, их родители приходили к нам и возмущались: «Позвольте, сестра, гдемоя малышка могла наслушаться подобных ужасов?»

Нам приходилось всякий раз обращаться к мисс Мэри-Бет.«Подержите ее дома несколько дней», – просили мы. Вот так обстояли дела соСтеллой. Изо дня в день такое не вытерпишь. Никто бы не вытерпел.

Слава Богу, девочка уставала от школы и пропадала тогда нанесколько месяцев.

Иногда она отсутствовала очень долго, и мы начиналинадеяться, что она больше не вернется. Мы слышали, что девочка бегает безприсмотра по соседним улицам, играет с детьми прислуги и заставляет сынакухарки изображать из себя идола (мальчишка был черен как сапог, можете несомневаться), и тогда мы думали: пора бы кому-нибудь пойти и поговорить с миссМэри-Бет.

Затем однажды утром, как гром среди ясного неба, часов эдакв десять – этот ребенок никогда не заботился о том, чтобы прийти в школувовремя, – к школе подкатывал лимузин, из него, представьте только,появлялась Стелла в своем маленьком форменном платьице и с огромным бантом вволосах, настоящая куколка. И привозила она с собой целый мешок яркоупакованных подарков для каждой из сестер, кого знала по имени. Всех насобнимет, со всеми поздоровается – можете не сомневаться. «Сестра БриджетМари, – прошепчет мне на ухо, – я так по вас соскучилась». Ну иконечно, я тут же открою свой подарочек, и, можете мне поверить, это случалосьне раз, найду в коробочке какой-нибудь милый пустячок, о котором давно мечталав глубине души. Помню, однажды она подарила мне крошечную фигурку младенцаХриста в шелках и атласе, а в другой раз очень красивые четки из хрусталя ссеребряным замочком. Что за ребенок. Очень странный ребенок.

Но такова воля Божья: прошло несколько лет – и Стеллаперестала появляться в школе. Ей наняли гувернантку, которая и учила ее всему.Мне кажется, девочке просто надоела школа, к тому же она могла разъезжать сшофером куда только вздумается. Насколько я помню, Лайонел тоже не посещал старшиеклассы. Он сопровождал Стеллу в поездках, и, кажется, именно в это время, аможет быть, чуть позже умер старый мистер Джулиен.

Боже, как плакал этот ребенок на похоронах. Мы не пошли накладбище, разумеется, в те дни никто из сестер не ходил на кладбище, но мыпосетили мессу и увидели в церкви Стеллу: она сидела, перегнувшись черезскамью, и всхлипывала, а Карлотта обнимала ее за плечи. Знаете, после смертиСтеллы говорили, будто Карлотта не любила сестру. Нет, Карлотта никогда неделала плохо этому ребенку. Никогда. И я помню, как Карлотта обнимала сестру, ата все плакала, плакала и плакала.