и я понял… Ламия должна была сказать раньше… Особенно после тех ее провалившихся опытов… Тот опыт со сплитом… она не ошиблась, слишком ответственная для такого. Но она боялась. А я нет.

Он едва не упал. Фри подалась вперед, чтобы поддержать его. Но Тисус рявкнул не своим голосом:

— Нет!

Фри застыла и с ужасом ощутила запах гниения. Такой привычный и тошный, автоматически приводящий в боевую готовность. Девушка отскочила, а на пол уже падали черные вязкие капли. Отвратительный хлюпающий звук.

Тисуса тряхнуло.

«У меня нет оружия», — подумала Фри, похолодев.

Весы согнулся и вскрикнул, как от боли. Гниль захватывала его тело. Очки свалились и со стуком отлетели прочь. Он смотрел на Фри. Лицо уродливо исказилось, рот разорвался, из отслаивающихся щек торчали зубы. Маска проступала сквозь кожу, а глаза заливались черным. Но это был он. Тисус.

Тогда же наконец по Соларуму глухо прокатился звон колоколов, возвещавших об обнаруженной Тьме.

— Держись подальше, — тихо, но твердо предупредила Фри, стоило Весам подступить.

Он больше не слушал.

«Звезды, почему это произошло?!»

Тисус бросился на нее. Фри не успела даже подумать, как внутри нее грянул взрыв, вырвавшийся наружу дробящей волной. Импульс никак не контролировался, от него звенело в ушах и трясло пространство. Грохот стоял страшный. Все в Манипуляционной тряхнуло и разбросало. Столы разлетелись, окна с дребезжанием и лязгом выбило наружу.

Тисуса же почти не задело, лишь отбросило на десяток метров назад. Он быстро опомнился и рванул обратно.

Двери Манипуляционной громко отворились. Тисус замер и отвлекся на потрясенные возгласы.

— Какого черта?! — опешил Стефан.

— Ты… — булькнул Тисус. — Ты…

Шаг, два. Куски гнили спадали на пол. Он шаркал к Стефу.

— Ты… — шипел он.

Тисус сорвался. Всего одно резкое движение с его стороны, и раздался грохот. Пуля прошла сквозь горло, во все стороны с хлопком брызнула чернь, окатившая Фри. Весы хрипнул и упал.

Пистолет, который Дан выхватил у Стефана, выпал из его рук, громко стукнувшись об пол.

— Твою… мать… — Стефан ошарашенно уставился на друга.

Дан стоял с затравленным видом и пялился на тело Тисуса.

Фри пробрало едва ли не до тошноты.

Когда прибыли остальные, она полностью отключилась от общего хаоса и чувствовала себя мухой, попавшей в липкий густой мед. Паскаль допрашивал Фри, и она отвечала на автомате. Протекторша не помнила, как вышла из Манипуляционной и спустя сколько времени. Слышала лишь, как кто-то негодовал, что сообщение о Тьме сработало с задержкой.

Где-то в стороне Ханна сидела рядом с Даном. Тот продолжал таращиться в никуда, никак не отвечая и не реагируя.

Когда Фри моргнула, то с удивлением обнаружила, что стоит в кабинете посла, залитая черной жижей. Все как обычно: простор и яркость, а еще световая статуя Антареса Непогасимого. Такая же стояла и в кабинете Смотрителя. Фри пренебрежительно глянула на вытянутую фигуру широкоплечего Верховного. Выглядел он то ли суровым, то ли слишком гордым, девушка никак не могла понять, но образ ее отталкивал. Подумать только, и с этим явно надменным типом Макс делил душу.

За столом восседал Альдебаран. Фри было не по себе от одного вида звезды. Такая массивная устрашающая фигура. Статная, закаленная в боях. Протекторша на подсознательном уровне чувствовала подавленность от мощи его души и внутренне сжималась всякий раз, когда его ясный прямой взор падал на нее. Истерзанное шрамами лицо тем не менее не выражало ничего, кроме стального спокойствия.

Альдебаран сцепил руки замком и положил их на стол.

— Светлейший луц, — тараторил Сириус. — Клянусь, это чрезвычайная ситуация! Уникальный случай, крайне непредсказуемый! Если бы я знал…

— Вы выяснили, почему один из люмен-протекторов, охотник на сплитов, обратился в этого самого сплита? — строго пробасил Альдебаран.

— Никак нет! У нас еще не было…

— У Тисуса уже давно была сломана душа, — вмешалась Рамона, скрестив руки. — Наверное, последние волнения совсем расшатали бедолагу.

— И вы все это время позволяли душе на грани раскола пребывать среди вас?

— При всем уважении, луц, Тисус — старейший протектор из первого поколения. Он невероятно ценен знаниями. И вообще милейший человек.

— Хочу уточнить. Вы здесь собраны за такие качества, как «милый»? Или все же за тем, чтобы противостоять Тьме?

— Ну, одно другому не противоречит. Вам, знаете ли, такое тоже не помешало бы.

Это был тот самый момент, когда всем хочется как можно скорее покинуть помещение, чтобы случайно не попасть под горячую руку кого угодно, что бы дальше ни случилось. Все вытаращились на нее. Рамона с присущей ей уверенностью гнула свою линию:

— Несчастья случаются. Бывает.

Альдебаран холодно прищурился.

— И ты, примум, сейчас Смотритель? Во время такой страшной катастрофы, как Зеленый мор?

— Нет-нет! — Сириус поспешил отгородить Рамону от Альдебарана, точно бы префект мог забыть о ней, потеряв из поля зрения. — Разумеется нет, луц, она…

— Да! — нагло заявила та, отпихивая посла. — Смотритель. Третья по старшинству, между прочим. Возможно, уже вторая. Сильнейший протектор, скажу вам без скромности. У вас есть какие-то проблемы с этим?

— Как ни странно, есть. Дело важное, а ты, кажется, не до конца это понимаешь. Нам требуется вся собранность, а не шутки и заявления наперекор вышестоящим. К моменту прибытия инквизиторов Смотритель должен быть сменен.

— Но вы не имеете права! У вас здесь нет…

— Власть у меня есть, я префект Кальцеона. — В зрачках Альдебарана мигнула алая искра. — Если вы хотите пережить этот кризис, то все должно быть идеально. Ни одного шага в сторону. Смена Смотрителя. Осторожность и почтительность.

Говоря это, он тыкал указательным пальцем в стол при каждом пункте. Звук был едва различим, но Фри он казался оглушительным. Она глядела на свое отражение в стеклянном глобусе — искаженное и смешное. Оно точно вздрагивало с каждым стуком.

— Мы будем менять место встречи, — донеслось до Фри как сквозь воду. — Срочно. После произошедшего рисковать я не намерен. Вам здесь необходимо все вычистить.

— Что насчет Центрума Терры?

Только спустя пару секунд Фри поняла, что именно она сказала эти слова, чем обратила всеобщее внимание на себя. Потупив взгляд, протекторша добавила:

— Это нейтральное место. Темные не станут его рушить. Там же располагается главный ресурс, обеспечивающий пригодные для жизни условия. Дэларам это тоже важно.

Альдебаран задумчиво кивнул:

— Да. Ты права, идея хорошая. Нужно будет оповестить Ранория и инквизиторов.

Фри даже воспрянула духом, хотя совсем немного. После случившегося все казалось беспросветным и тяжелым.

Сириус неуверенно закачал головой.

— Так инквизиторы все же будут?..

— Будут, — процедил Альдебаран. — Мы могли бы обойтись без них, но из-за того, что ты промедлил с оповещением, все дела с Террой уйдут им в руки. И тогда я ничем не смогу помочь.