«Нет!.. Пожалуйста!.. Не надо!!!»

Айна стиснула свой кинжал еще крепче и обернулась к двоим другим, которые не спеша обходили ее с двух сторон, загоняя в ловушку, точно дичь.

Она знала, что не успеет бросить второй клинок.

Успеть бы ударить того, который подойдет первым...

Вот только ни один из пиратов не собирался зря рисковать: вместо того, чтобы попытаться сцапать ее, чужаки просто одновременно двинули ей по ногам.

Падая, Айна увидела полный отчаяния и ненависти взгляд Шуны, которую головорез в кольчуге железной хваткой держал за горло и тащил к выходу. У порога он гаркнул своим спутникам нечто похожее на приказ, и тот, которого Шуна обозвала широкомордым, легко, точно ягненка, подхватил Лиана и забросил себе на плечо. Ее саму скрутил третий, низкорослый и коренастый бандит с меченной старыми шрамами рожей. Не слишком церемонясь, он так завернул ей обе руки, что Айна не шла, а бежала вперед на цыпочках, неспособная думать ни о чем, кроме боли в выкрученных суставах.

Время замедлилось, и все происходящее ударяло в сознание отдельными яркими вспышками.

Рассветное солнце над морем.

Далекие скалы вдали.

Чайки, кружащие в небе над кораблем.

И десятки окровавленных тел по всей палубе.

Кто-то был жив пока и громко стонал от боли, кто-то уже ничем не напоминал некогда дышавшее и ходившее существо. В нескольких местах еще звенели клинки, но было очевидно, что бой окончен...

И Айна нигде, совершенно нигде не видела Фарра.

Пока уродливый коротышка не подвел ее к борту корабля в том месте, где между двумя судами были переброшены деревянные сходни.

Тогда сквозь пелену оцепенения и тошноты до ее ушей донесся его яростный крик и, задрав голову, она разглядела принца на верхней палубе чужеземного корабля.

Связанный прочной веревкой, с головы до ног залитый кровью, он стоял там и смотрел на нее так, что казалось сейчас небо треснет и рухнет в море. Голова его была непокрыта, и поднявшийся ветер неистово трепал белые волосы, которые до половины окрасились багровым. Рядом с принцем, скрестив руки на груди, победно улыбался высокий человек в ярко-красном камзоле с белоснежными краями манжет... Ни гладко выбритое лицо его, ни одежда не были тронуты брызгами крови – ублюдок переждал весь бой на своем корабле. Он что-то негромко сказал Фарру, и принц дернулся всем телом. А потом человек в чистой одежде вдруг ласково – так ласково! – коснулся рукой окровавленной щеки наследника Закатного Края. В следующий миг Айна с ужасом и изумлением увидела, как предводитель пиратов улыбнулся принцу и оставил на его губах полный страсти поцелуй.

Только тогда она поняла, что это женщина – высокая и широкая в плечах, похожая на мужика, но все же женщина. Она провела языком по багровой полосе над бровью Фарра и со смехом сказала ему что-то еще.

– Нет! – услышала Айна его исполненный боли крик и увидела, как женщина в красном запрокинула голову, смеясь. – НЕТ!!!

Меж тем, один из бандитов, тот, что держал Лиана, сделал шаг в сторону сходней. Другой в это время грубо толкнул ее саму в том же направлении. Пират не рассчитал своей силы, и она упала, едва успев выставить вперед занемевшие руки. Палуба больно ударила в ладони, и из груди сам собой вырвался вскрик, больше похожий на стон.

«Это конец, – поняла Айна. Откуда-то она знала наверняка, что вожачка пиратов уже отдала их с Шуной на откуп своим людям. – Господи, дай нам сдохнуть побыстрей...»

Она стиснула зубы и со всхлипом втянула воздух, который никак не пролезал в глотку.

Удар в ребра и рывок за волосы заставили ее разогнуться и проползти в сторону сходней, на которые уже ступал чужак с Лианом на плече. Но прежде, чем ширкомордый успел залезть на шершавые доски с криво набитыми перекладинами, небо вдруг и в самом деле раскололось.

Оно раскололось вместе с неистовым, полным ненависти и боли криком Фарра.

Ослепительная вспышка огня ударила в сходни, спалив их единым мгновением дотла, а все трое бандитов просто обернулись факелами -– так, словно огонь родился у них внутри. Их жуткие крики насквозь распороли ткань мироздания.

Айна нашла взглядом Лиана, которого вместе с Шуной отбросило в сторону. Но это была не его работа, золотой дракон оставался за гранью бытия. Тогда она вскинула глаза на палубу гигантского корабля и увидела безумное, совершенно лишенное человеческого облика лицо Фарра.

Он походил на демона, который вкусил крови и забыл свое имя.

Вокруг него тоже бушевало пламя.

Пиратский корабль в одно мгновение оказался охвачен паникой и огнем. Абордажные тросы лопались один за другим, и вскоре «Стриж» очутился на свободе. Он закачался на волнах, как брошенная балованным ребенком игрушка – неуправляемый и беспомощный.

Даже не пытаясь подняться на ноги, Айна отползла в сторону от борта, через который, один за другим бросились в море все три орущих нечеловеческим криком живых факела.

От запаха горящей плоти ее нутро скрутило судорогой, но эти люди больше не имели значения.

Ничто не имело значения, кроме высокой фигуры с белыми волосами на борту вражеского корабля.

Не отрывая глаз, Айна смотрела, как там, совсем близко и бесконечно далеко принц Закатного Края стряхивает с себя обугленные ошметки веревок, выхватывает тонкую саблю из рук стоящего рядом чужака и с размаху вонзает ее в этого ошалевшего от страха человека. Еще один удар должен был разрубить женщину в красном камзоле пополам от плеча до самых ног... но клинок словно налетел на невидимую каменную стену и вырвался из рук принца, упав в море.

– Прыгай! – услышала Айна отчаянный крик Шуны. – Прыгай, Фарр! Убирайся оттуда!

Наверное, он прыгнул бы, но в этот момент пиратская командирша взмахнула рукой, и принц упал как подкошенный. Как будто ему самому в спину вонзился арбалетный болт...

-Фаре! – Айна сорвалась с места и бросилась к борту «Стрижа». – Фарр!!!

Кто-то схватил ее за плечи и не дал выпрыгнуть за перила. Онемев от ужаса, распахнув глаза, она смотрела, как огромный корабль медленно разворачивается к ним кормой, ловя ветер в закопченные паруса.

Огонь на его палубе почти погас, лишь местами были еще видны лепестки пламени, с которым отчаянно сражались люди противника.

– Нет!!! – закричала Айна. – Он же там! Он остался там!!!

– Нам не догнать их... – услышала она голос Шуны, который доносился до сознания как сквозь толщу воды. – Айна, тише... тише, милая! Мы не сможем! Посмотри, здесь все мертвы! Нам не развернуть это клятое корыто! Я не умею! – и Шуна вдруг разрыдалась. Это было так дико, так странно, так непохоже на нее и на нормальный обычный мир, в котором жила Айна, что время снова остановилось и замерло. Словно с высоты птичьего полета она увидела «Стрижа», который болтался в волнах изувеченным обломком... и горько плачущую Шуну, что обнимала ее крепко и неистово... и себя – избитую, с окровавленным лицом и пустым взором.