Его глаза медленно поднялись по телу женщины к ее лицу.

Вдруг чьи-то руки обвили его со спины. Он настолько увлекся, что не заметил, как к нему подкрались сзади. Он обернулся, увидел Минфу и схватил ее за запястья.

– Я застала вас врасплох, милорд? – довольно промурлыкала она.

Конечно же, нимфа заметила его интерес к той женщине и решила положить этому конец.

– Минфа, – резко произнес он, сняв с себя ее руки. – Чем могу помочь?

Аид злился на нее за это вмешательство, но одновременно и был ей благодарен. Посмотри он на женщину еще немного и, вполне возможно, спустился бы с балкона и пошел к ней.

– Уже присмотрели себе жертву? – спросила она.

Аид не сразу понял, о чем она говорит. Минфа предположила, что он ищет потенциальную пассию, кого-то, кто поможет ему выполнить условия сделки с Афродитой.

– Снова подслушиваешь в тени, Минфа?

Нимфа повела плечом:

– Это то, что я должна делать.

– Ты собираешь информацию для меня, – сказал он. – А не на меня.

– Как еще мне защитить вас от неприятностей?

Он фыркнул:

– Я живу уже сотни лет. И способен сам о себе позаботиться.

– И поэтому вы оказались впутаны в пари с Афродитой?

Он прищурился, а потом поднял бокал.

– Разве я не просил тебя передать Илиасу, что не хочу сегодня оставаться с пустым бокалом?

Она ответила ему улыбкой, говорящей «Идите к черту», и кивнула:

– Я ему напомню, милорд.

Когда Аид снова посмотрел вниз, женщина уже отвернулась к друзьям. И только тогда он заметил в ее компании того, кого презирал, – смертного по имени Адонис. Он был одним из тех, кому пожаловала свое благо Афродита. В прошлом Адонис обращался к Аиду с предложением заключить пари в обмен на богатство. Аид отказал ему, и не потому, что тот был чист сердцем. На самом деле его душа была настолько ущербна, что сложно было сказать, что тяготило ее больше всего. Лишь в одном он был уверен – Адонис был хищником. Лжецом. Мерзавцем. И, скорее всего, уже скоро он совершит что-то, что будет иметь последствия за пределами царства смертных.

Аиду была ненавистна мысль, что прекрасная блондинка оказалась в его компании. Ему придется действовать спонтанно, чтобы выкрасть ее. Это в любом случае будет намного добрее, чем то, что может сделать Адонис.

Он решил поставить Меконнена следить за ней. Если что-то случится, огр вмешается. Это позволило ему расслабиться… слегка.

Аид вздохнул. Ему нужно было еще выпить.

С бокалом, вновь наполненным виски, Аид вошел в лаундж-зону. Там было тише и спокойнее, чем внизу. Смертные и древние создания болтали, пили, обменивались секретами и играли в карты. Они были не готовы бросить вызов Аиду, но все они находились здесь, потому что хотели чего-то – нуждались в чем-то. Деньги, любовь, здоровье – и они верили, что бог мертвых даст им то, чего они желают.

Иногда его пари срабатывали. Те, кто имел пристрастие к чему-то, избавлялись от него. Одинокие и больные начинали любить себя. Иногда этого не происходило. Иногда мойры все равно их забирали. Иногда они предпочитали умереть, чтобы не бороться.

В любом случае Аид заключал каждое пари с верой, что смертные преуспеют, и каждая неудача ложилась ему на сердце тяжким грузом.

Его мысли крутились вокруг девушки внизу. Что за ноша тяготила ее душу? Он не посмотрел. Он слишком увлекся, да и вообще не имел привычки сосредоточиваться на грехах и вызовах других. И все же что привело ее в «Неночь»?

Ему словно ответили сами мойры – обойдя игровые столы, он вдруг остановился. Женщина, которую он видел внизу, каким-то образом оказалась в лаундж-зоне и теперь сидела за столом для покера.

Почему она здесь? Ей было просто любопытно или же она хотела заключить пари? О чем она его попросит? Какие условия он поставит, если она проиграет?

Аид не смог удержаться. И подошел к ней.

– Вы играете? – спросил он.

Богиня повернулась к нему лицом. Вблизи ее внешность поражала еще сильнее. Ее зеленые глаза были большими и окаймленными темными ресницами. Кончик носа и выступы щек украшала едва заметная россыпь веснушек. Она покраснела, и он заметил, как она собрала пальцы в кулаки.

Аид отпил из бокала и облизнул губы. Это движение привлекло ее внимание к его рту, и он подавил стон. Она, кажется, вспомнила, что он задал ей вопрос, и улыбнулась, отвечая:

– Я с удовольствием сыграю, если вы меня научите.

Его губы изогнулись в усмешке, темная бровь приподнялась.

«Будьте осторожнее со своими желаниями, богиня», – захотелось ему сказать. Но вместо этого он взял себе еще напиток, пожелал себе самообладания, подошел к столу и сел рядом с ней. Он оказался прав насчет ноток лаванды и ванили в аромате магии Деметры. Ее запах теперь окружал его, могущественный и соблазнительный.

– Довольно смело – садиться за стол, не зная, что тут за игра. – Это было предупреждение, которое она не услышала.

Она встретилась с ним взглядом и спросила:

– А как еще мне научиться?

– Хм-м. – Она была права, хотя Аид не стал бы никому советовать бегать, не научившись ходить, особенно если дело касалось пари с ним. И все же ее ответ продемонстрировал ее хитрость и готовность пробовать новое, и это показалось ему безумно привлекательным. – Разумно.

Несколько мгновений они оба молчали, изучая друг друга, и Аида поразило то, насколько сильно он хотел узнать ее. Он не мог объяснить почему, и хотя это выглядело немного странно и слегка одурманивающе, у него было чувство, что все идет так, как должно.

– Я никогда вас раньше здесь не видел, – наконец произнес он.

– А я никогда здесь прежде не была, – ответила она, а потом бросила на него оценивающий взгляд. – А вы, видимо, тут часто бываете.

Он усмехнулся. Эти слова прозвучали как обвинение, и, наверное, так и было. Он сомневался, что богиня не в курсе того, какие пари заключают в этом зале, но он понял также, что она пока не знает, кто он.

– Ну да.

– Почему? – В ее вопросе послышалось отвращение, она покраснела и попыталась оправдаться: – В смысле… Вы не обязаны отвечать на этот вопрос.

– Я отвечу на него. – Он с вызовом посмотрел ей в глаза. – Если вы ответите на мой.

«Скажи “да”», – взмолился он про себя, хотя никогда не стал бы ее принуждать.

Она словно задумалась над его просьбой и слегка нахмурилась, изучая его. У него сложилось впечатление, что она пыталась определить, почему он хочет что-то знать о ней. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она согласилась:

– Ладно.

Аид с трудом удержался от улыбки. Он ответил на ее вопрос: