разведку, но успел узнать совсем немного. Точнее можно будет сказать, когда я сам отправлюсь в Марну на открытие сезона.

- Откуда ты, я надеюсь, привезёшь себе невесту, сын! – прозвучало властное от главы Рода Моркантов. – Ты теперь мой прямой наследник! Будущий герцог! И должен как можно скорее озаботиться вопросом продолжения рода. И лично я бы советовал тебе присмотреться к нынешней принцессе человеческого государства. Как там её зовут, дорогая, ты помнишь?

- Ансония, Деон, - подсказала леди Моркант, посмотрев на супруга.

- Да, точно. Так вот говорят, что она не просто очень красива, но и щедро одарена магическими способностями.

- Исключено! – отрезал Арлен, твёрдо посмотрев на отца. – Свой выбор я уже сделал, и менять его не намерен.

- Сделал?

- Когда ты успел?

- Не так давно, - осторожно отозвался хозяин Лесного замка в ответ на вопросы родителей. – Она иномирянка и моя спасительница.

- Иномирянка? – переспросила леди Моркант, удивлённо распахнув глаза. – Магиня?

- Она невинна? – задал в свою очередь отец Арлена.

- Нет, на оба вопроса. У Вероники нет способностей к магии, и она уже была замужем. Но одна необычная способность у этой девушки все-таки есть. Её кровь способна увеличивать уровень магической силы.

- Исключено, сын! – повторил Деон Моркант то же самое слово, которое недавно произнёс сам хозяин Лесного замка. – Ты не можешь взять в жёны эту особу!

- Могу и возьму! – возразил Арлен, скрестив свой взгляд с отцовским. – Я люблю её, и уже отдал Веронике родовое кольцо в знак помолвки!

- Люби на здоровье, кто тебе не даёт, но только как свою теневую супругу. В этом качестве мы с радостью примем данную смертную в семью. А кольцо заберёшь и подаришь девушке, которая сможет выносить и родить тебе наследника.

- Нет!

- Ар, сынок! – вмешалась в разговор двоих мужчин герцогиня Моркант. – Послушай отца, прошу! Наш Род стоит на грани исчезновения, ты не можешь так поступить со всеми нами. Я уверена, что твоя возлюбленная всё поймёт и согласится стать теневой супругой.

- А ты бы согласилась стать любовницей, мама? – спросил Арлен, посмотрев в глаза женщине, что дала ему жизнь. – Быть всю свою жизнь второй? Знать, что на первом месте для твоего мужчины всегда будет другая?

- Не смей так разговаривать со своей матерью, Арлен! – рыкнул глава Рода Моркант, а его глаза полыхнули алым. – Не смей сравнивать её и какую-то смертную девку из иного мира!

- Деон, - мягко произнесла герцогиня, коснувшись успокаивающим жестом руки мужа. – Наш сын задаёт абсолютно верные вопросы. И я буду честна с ним. Не стану лгать и говорить, что согласилась бы стать любовницей. Но сейчас совсем иная ситуация. И твоя Вероника, сын, должна войти в твоё положение: если любит, конечно.

Арлен ничего не ответил матери. Понял уже, что бесполезно приводить доводы в пользу их брака с Веро. Родители его просто не услышат. Перед мужчиной встал очень сложный выбор, который придётся сделать, как бы ему не хотелось обратного. На одной чаше весов лежали семья и будущее Рода Моркант, в то время как на другой любимая женщина. Та, что навсегда будет для Арлена потеряна, если он выберет первое.

Вероника

- Прибью этого ворона! Вот как только увижу, так сразу и придушу! – злилась я, закрывая за собой дверь и направляясь на кухню. – Кого он мне подсунул? Это не слуги – вредители! Заказанного завтрака я не дождалась, а камеристка так и вовсе оказалась той ещё нахалкой!

Подумать только, заявилась в кабинет Арлена, точно в свой собственный, положила на стол передо мной лист, где каллиграфически ровным почерком был перечислен перечень занятий (что, на минуточку, начинались рано утром, а заканчивались только после ужина), и объявила, сделав акцент на моём имени:

- У нас, Вероника Павловна, осталось всего несколько дней до отъезда в столицу. Этого времени слишком мало, чтобы я смогла обучить вас тому, что истинные леди изучают с рождения, а вы сами не опозорили лорда Морканта на первом балу этого сезона. Но если приложите все возможные усилия, то с моей помощью сойдёте хотя бы за аристократку-провинциалку, которой высшее общество может простить ряд промахов.

- Всё сказали? – медленно поднявшись со стула, смерила я холодным взглядом женщину, которую прямо руки чесались выставить вон из Лесного замка. А теперь послушайте меня, уважаемая Гвенит Бейли. Я не собираюсь тратить своё время на изучение всего того, что позволит выдать себя за кого-то там всего лишь ради одного вечера в королевском дворце. Мне это не нужно. Лорд Моркант лично и до вашего приезда сообщил всю необходимую информацию. И ваше так называемое высшее общество не интересует меня от слова совсем. Надеюсь, я понятно донесла до вас свою точку зрения?

- Более чем, - поджала губы моя собеседница. – Меня предупредили о вашем упрямом нраве, Вероника.

- Отлично! Значит вы не будете тратить нервы ни мне, ни себе, Гвенит! - в тон «камеристке» отозвалась я и сладко улыбнулась. – А ещё лучше будет, если вы просто вернётесь домой.

- Это невозможно, потому как мои услуги уже оплачены. И не вами, Вероника, прошу заметить. Поэтому не вам выставлять меня из замка. Это может сделать лишь его истинный хозяин.

- Да ради Бога! – отмахнулась я, чувствуя, что моё терпение вот-вот закончится. – Ждите возвращения лорда Морканта, если угодно, а сейчас прошу вас покинуть это помещение. Наш разговор окончен!

Презрительно фыркнув Гвенит Бейли развернулась и с достоинством покинула кабинет хозяина замка. Что в свою очередь позволило покинуть его и мне. Голод – не тётка (о чём не преминул напомнить желудок), а у меня с момента пробуждения во рту не было ни крошки.

Сбежав по ступеням вниз, я решительно направилась на кухню, намереваясь раздобыть себе еды. Но едва приблизилась к заветной двери, услышала строгий голос кухарки Ганны:

- Бет, почему ты до сих пор не отнесла еду Веронике Павловне? Сами вон за обе щеки уплетаете, а хозяйка голодная.

- А почему я должна это делать? - возмутилась в ответ служанка, к которой обратились. – Принести завтрак она просила Мэри. Вот пусть та и идёт.

- А что сразу я? – отозвалась вторая из девушек. – Отправьте с подносом кого-нибудь из мальчишек: конюха или садовника.