позволил себе немного отступить от фасона, но оставил традиционные цвета Рексара.

Забавно. Я еще точно не знал, кто станет моей невестой, но наряд для нее уже был готов. Свадьба, коронация, советы и работа с послами — моя жизнь распланирована на годы вперед, и прежде это не смущало. Только теперь, когда у меня осталось четыре дня, я осознал это в полной мере.

— Отличная работа! Уверен, невеста будет довольна.

— Когда ее кандидатура определится, мы подгоним платье по фигуре.

Клара — моя сегодняшняя телохранительница — едва слышно хмыкнула. Ее дух-сова вспорхнул на плечо хозяйки и уставился на меня желтыми глазами. Скользнув взглядом по девушке, я отвернулся. Сегодня меня охраняли Клара и ее наставник Дуайт Лин, позже их должны были сменить Макс и Ричард Масс.

Свою работу мои новые телохранители знали, но мне отчаянно не хватало Розали. Я привык к тому, что она всегда рядом. Знал, как она хмурится или тихонько вздыхает, когда советник в очередной раз предлагает ей присесть. Или подзывает Раската, когда ей что-то кажется подозрительным. Кусает губы и перекидывает косу за спину. Ее волосы… Вчера когда Розали распустила свои волосы, кажется, она испугалась моего напора. Впервые в жизни от меня сбежала девушка, и из-за чего? Из-за комплимента ее красоте!

Я бросил взгляд на смежную стену, за которой располагалась спальня Розали. Насколько я знал, своих покоев у нее в замке не было. Интересно, здесь ли она? День закрутил круговертью событий, и выдохнуть удалось лишь ближе к вечеру. Клару сменил

Макс и его наставник Ричард. Оба застыли по углам комнаты, пока я разбирался с бумагами. Когда виски заныли, а спина запросила пощады, я вспомнил еще об одном деле.

В прошлом году меня удивил тот факт, что Розали берет всего один выходной в год — в одно и то же число. Пришлось освежить в памяти ее личное дело, и догадка подтвердилась — сегодня был ее день рождения. И я хотел вручить ей подарок. Оставалось надеяться, что она не швырнет его мне в голову.

3-1

Розали

Непогода, неистовствовавшая за окном, обходила стороной императорский дворец, накрытый магическим куполом. Дождь темной завесой ограждал замок от остального города. В мой день рождения такая погода не была редкостью. Можно сказать, она сопровождала меня постоянно, и в этом не было ничего плохого. Мне даже нравилось, особенно сегодня.

Тишина и уединенность. Пасмурное небо успокаивало беспокойные мысли, даруя безмятежность. Отпустив штору, я отошла от окна.

— Все как всегда, Раскат, — сообщила, залезая на кровать, на которой лениво развалился дух. Он не нуждался ни во сне, ни в отдыхе. Его состояние полностью зависело от моего. Если моя магия истощится, то тигр исчезнет, но я смогу призвать его вновь, когда восстановлюсь.

Первую половину дня я пытаюсь смириться с тем, что сегодня никого охранять не надо. А вторую — готовлюсь к следующему дню. Похоже, я слишком привыкла к этой работе.

Раскат поднял массивную голову и положил на другую сторону кровати, отвернувшись. Я улыбнулась.

— Ладно, я поняла. В отличие от меня, ты рад выходному.

Я легла, удобно устроившись в постели. Рядом на тумбочке ожидала книга, которую я взяла на этой неделе из императорской библиотеки, хранившей не только научные талмуды, но и художественные романы. Туда попадала вся печатавшаяся литература империи. Правда, со временем некоторые книги убирались, чтобы дать место другим.

— Хм, а интересный романчик. — Я посмотрела на название, вытисненное золотыми буквами на обложке: «Вражда, любовь и напарники». Главные герои книги постоянно флиртовали друг

с другом, сами того не понимая. — В жизни такие отношения вряд ли встретишь…

Раскат вновь повернул ко мне голову, издав тихий рык. Потянувшись, я почесала духа за ухом. За окном все так же неустанно лил дождь, и город становился все непрогляднее из-за водного потока, стекавшего по магическому куполу.

Я провела за чтением несколько часов напролет и отложила книгу, лишь когда веки начали слипаться. Спать в середине дня казалось для меня чем-то нереальным, такого давно уже со мной не случалась. Но день рождения на то и существует, чтобы отличаться от остальных дней. Подтянув ноги к груди и закрыв глаза, я мерно задышала, отсчитывая вдохи.

Тук! Тук-тук!

Долгий настойчивый звук заставил открыть глаза. Темноту комнаты разбавлял неяркий рассеянный свет, проникавший из окна. На всех башнях находилось множество магических кристаллов, отчего дворец сиял ночью.

Я правда уснула? Даже не заметила…

Стук повторился.

Свесив ноги с кровати, я нащупала тапочки и, поднявшись, пошла открывать дверь. Мои покои были гораздо меньше тех, в которых жил принц. Всего парочка комнат и прихожая.

— Макс? — удивилась я, увидев того в коридоре. — Разве ты не должен охранять наследника? Что-то случилось?

— Ты спала? — перебил брат.

— Да.

— Как можно спать в собственный день рождения? -

— Он уставился на меня то ли недоверчивым, то ли скептическим взглядом. — И не переживай. Наследник в своих покоях.

— Вообще-то мне запрещено покидать дворец до коронации.

— Ты прожила здесь несколько лет, должна же знать, как можно развлечься, не выходя в город.

— Макс… — Я сложила руки на груди, прислонившись плечом к дверному косяку. — Зачем ты пришел?

— Конечно же чтобы поздравить с днем рождения. — Макс улыбнулся и обнял меня. — Моя вредная, но любимая сестра. Главное будь всегда счастлива. А все остальное приложится.

Порой я забывала, как он вырос… Я помнила Максимилиана совсем мальчиком, ведь, когда он был подростком, мы практически не встречались, да и когда повзрослел, тоже виделись нечасто. Я не успела заметить, как он уже стал мужчиной. Причем весьма привлекательным. Чего уж говорить, у нас обоих прекрасная наследственность — аристократы не сосчитать в каком поколении. Наш род существовал еще в те времена, когда браки заключали не из-за денег, а из-за магии и внешней привлекательности.

Почему же мы оба теперь находимся на службе империи? Просто мир изменился, как и взгляды людей. Другие желания, иные стремления. Отец до сих пор не простил нам нашего выбора. Он вновь женился, и недавно его жена родила. Естественно, ни на свадьбу, ни на другие семейные праздники нас не позвали. Теперь мы для ближайших родственников будто умерли. Правда, наша бабушка, упокоят боги ее душу, оставила нам с братом богатое наследство, что, естественно, привело родителя в ярость.

— Знаешь в отличие от тебя я вредной никогда не была — пробурчала я скрывая улыбку.

— Возможно. Утверждать не возьмусь.

Я отошла, выбравшись из объятий.

— Держи. — Макс вытащил продолговатую