— Ты можешь хоть раз ответить на вопрос просто так? — женщина закатила глаза.

— Огромные плотоядные черви, — мастер рунической магии вздохнул. — Нам не повезло. Пока дождя нет, они находятся в своеобразной спячке под землей. Но ливень, как вчера, размывает почву, и они просыпаются.

— Насколько они опасные? — Дорен решил спросить.

— Для тебя даже самый слабый полудохлый червяк будет смертельной угрозой, — Нильс хмыкнул. — Нам они не так страшны, но их слишком много. Убьешь одного, на его месте вылезет два, убьешь двух, даже моргнуть глазом не успеешь, как вокруг тебя уже десять. У них сейчас самое активное время, они максимально опасны после пробуждения.

— И все же шанс, что мы проскользнем мимо них незамеченными, есть — Кайл просматривал карту местности.

— С нашей-то удачей… — мужчина со шрамом негромко пробурчал. — Это будет зависеть от того, насколько масштабным был вчерашний дождь. Но судя по уровню воды, он был очень масштабным.

— Худшие прогнозы? — Элиса посмотрела на главу отделения развития тела.

— В худшем случае, нам придется преодолеть около пятидесяти километров до суши, — Кайл сверился с картой.

— Просто отлично, — шатенка мрачно кивнула. — Ладно, давайте подниматься наверх, Мы точно должны выбраться из болота до темноты.

Отряд быстро собрал все вещи, и Нильс снова достал свою трость. Коснувшись ею земли, он посмотрел наверх и в этот же момент в крыше образовалось аккуратное отверстие. Сквозь открывшийся проем ту же стали падать редкие дождевые капли.

— Дождь еще не закончился? — женщина подозрительно вглядывалась в серое небо.

— Нам это только на руку. Во время дождя черви намного менее активны, — Кайл оживился.

— Может ты хоть какую-нибудь лестницу сделаешь? — Элиса перевела взгляд на главу отделения рунической магии.

— Как раз собирался, — огрызнувшись, Нильс стукнул тростью об пол. На земле буквально за несколько секунд образовались широкие ступеньки.

Один за другим, четверка быстро выбралась на крышу. Оглядевшись, Дорен едва сдержал вздох удивления. Во всех направлениях, куда бы он ни смотрел, была вода. Искусственная скала, сотворенная мастером рун, торчала над поверхностью свежеобразованного болота всего на двадцать-двадцать пять сантиметров. Дождь продолжал капать, но был лишь бледной тенью вчерашнего.

— Как странно, — парень хотел аккуратно прощупать струной маны дно поблизости, но понял, что у него это не получается.

— Что, заметил? — мастер рунической магии подошел к краю скалы. — Тебе не кажется, местная вода действительно мешает восприятию. Мы до самого последнего момента не будем знать, что черви окружили нас со всех сторон.

— Возьмешься за лодку? — Кайл повернулся к Элисе, не желая обсуждать этот неприятный факт.

— Да, сейчас все сделаю, — шатенка оценивающе оглядела ближайшие деревья.

«Такие махины при падении вызовут немало шума.»

Теперь юноша понял, почему у высоких исполинов ближе к земле не было веток. Видимо, местная флора давно привыкла к изменчивым условиям Тайных Земель.

— Это не нужно, — со стороны прозвучал гордый голос Нильса.

— У тебя есть решение? — женщина с сомнением посмотрела на ворчливого мага.

— С каждой минутой я убеждаюсь, что вы отправились в это путешествие совсем не подготовленными, — на этих словах, он вытащил из сумки небольшую игрушечную лодочку размером с ладонь. Торжествующе усмехнувшись, мистик бросил её в воду.

Стоило игрушке коснуться поверхности болота, как лодка тут же начала расти в размерах. Всего за десять секунд она превратилась во вместительное серое каноэ, в котором было достаточно места для четырех человек.

— Дорен, ты в центре, Нильс, ты будешь прикрывать со спины, — Кайл, ничему не удивляясь, тут же запрыгнул в лодку и сел впереди.

— Мог бы и спасибо сказать, — мастер рунической магии хмыкнул, но все же не стал спорить и сел назад.

— Насколько она быстрая? — Элиса устроилась позади мастера боевых искусств.

— Достаточно, чтобы привлечь червей со всей округи. Полетит как стрела. Хочешь проверить? — мужчина со шрамом прищурился.

— Обойдусь как-нибудь, — шатенка поморщилась, встречи с гигантскими червями ей хотелось меньше всего.

— Пойдем в среднем темпе, пока дождь не закончился, — Кайл осмотрел лодку внимательнее. — Передай мне временный контроль.

— Знаешь, если бы ты был хотя бы немного дружелюбнее, конец света не случился бы, — Нильс недовольно взмахнул рукой, и мастер меча тут же активировал защитные формирования каноэ.

— Из твоих уст это звучит как самая нелепая шутка, — Элиса закатила глаза.

Они отправились в путь. Магической лодке не нужны были весла, она бесшумно разрезала водную гладь и двигалась со вполне приличной скоростью.

«Может быть все действительно обойдется.»

К их удаче, дождь не прекращался, а значит, водные хищники пока еще продолжали дремать на дне. Главы отделений явно были напряжены, хотя и пытались казаться невозмутимыми.

«Как раздражает, что в этой ситуации я выступаю в роли балласта.»

Прямо сейчас юноша ничем не мог помочь. Его силы было явно недостаточно, чтобы стоять вровень с тремя мастерами, и лучшее что он мог сделать — это не мешаться им под ногами.

— Если думаешь, что это неприятно, подожди, пока мы не окажемся в пустыне, — Нильс заметил его задумчивый вид.

— Здесь есть пустыня? — Дорен удивленно приподнял брови.

— Чего здесь только нет, — мужчина со шрамом огляделся. — В этих Тайных Землях местность меняется совершенно непредсказуемо. И опасности, как ты понял, здесь на каждом углу. Вот только это все равно не останавливает жадных до наживы людей.

— То есть?

— Зачем, по-твоему, мистики постоянно отправляются за пределы королевства, если там так опасно? Да потому что, всегда есть шанс найти что-нибудь невероятное. Мистические материалы здесь на каждом шагу. Даже эти деревья вокруг нас — уже большая ценность.

— Хм? — юноша внимательно осмотрелся.

— Среди богачей Элонара принято покупать мебель только из этой древесины. Блажь, конечно, но где спрос, там и предложение. Немало идиотов сгинуло на границе во время заготовки леса. Более-менее безопасные участки уже вырублены, поэтому желающим заработать приходится углубляться дальше на ничейную территорию. Да, конечно, это дерево намного прочнее, легче и почти не подвержено гниению, но стоит ли оно того?

— Но деревья — это так, ерунда, — Элиса согласилась. Чем дальше ты заберешься, тем больше шанс наткнуться на природное сокровище. Редчайшие минералы, ценнейшие растения, естественные артефакты…

— Артефакты? — Дорен заинтересовался. Он кое-что знал про них, но это было еще более редкое явление, чем Катастрофы Маны.