быстрее, – крикнула она и первой быстро побежала по ступеням наверх башни.

Артем и Хойскар за ней еле поспевали. Стража стояла лишь на первом этаже башни, у входа на лестницу, ведущую наверх. Везде гуляли сквозняки, и было ощутимо холодно. Перед покоями царя их остановил старичок в меховой безрукавке.

– Это шаман Агулдай. Он пленник с гор и может врачевать, – представила Дионисия старика. – Что с отцом? – спросила она шамана.

– Плохо, Дионисия. Кинжал был смазан ядом. Рана не смертельная, но яд уже проник глубоко. Противоядия у меня нет. Поспеши, пока царь не умер.

Девушка распахнула двери и вбежала в помещение. На кровати у растопленного камина лежал и тяжело, с хрипами дышал старик. Правое плечо было перевязано, на ткани разлился красный след от кровопотери.

По углам комнаты горели масляные чадящие лампы и давали неплохое освещение. В такой же и он когда-то жил, вспоминал Артем, оглядывая обстановку. Такие же тяжелые шторы на окнах-бойницах, только выгоревшие и посеревшие от времени…

– Дочка, – прошептал старик. – Ты пришла. Гости прибыли?

– Да, отец. Тут князь Артем, брат Великого князя озер…

– Он женат?

– Нет, отец.

– Слава предкам, – облегченно выговорил старик. – Пусть он подойдет.

Артем все слышал и подошел к постели раненого. В руках он держал бутылочку эликсира.

– Вам надо это выпить, – показал Артем на бутылочку. – Это лекарство.

Царь еле заметно кивнул, облизал губы и прошептал:

– Потом. Князь, ты готов взять в жены мою дочь Дионисию?

– Готов, – ответил Артем.

– Тогда дайте мне ваши руки, – старик говорил с трудом и все тише.

Артем протянул свою правую руку, девушка тоже. Старый царь соединил их, накрыл своей сморщенной ладонью и произнес:

– Благословляю вас на брак, дети мои. И тебя, князь Артем, на царство, – после этого облегченно вздохнул. – Ну, вот я и дождался.

Он закрыл глаза. Черты лица его расслабились, и старик, не отпуская их рук, затих.

– Отец, – девушка выдернула свою руку.

– Он умер, – негромко и печально произнес Артем, – но дождался тебя, Дионисия. Крепкая воля была у твоего отца. Он держался на одном только желании увидеть тебя и благословить.

Артем тоже освободил свою руку из холодной руки старика и отступил на шаг от постели умершего.

– Дионисия, – произнес он, возвращая приникшую к старику девушку к реальности. – Я не знаю ваших обычаев и порядков, но царь умер, и надо что-то делать…

– Да, конечно, – пришла в себя девушка. Она вытерла выступившие на глазах слезы и поднялась…

Глава 14

Благодатная долина. Царство эхейцев

Ночью разыгрался буран. Ветер шумел и швырял снег за стенами замка, завывал зверем в трубах камина, шевелил огонь поленьев, и тот, словно оживший хищник, жадно набрасывался на сырые дрова. По башне гуляли колючие сквозняки. В этом замке было тихо и неуютно. Артем и Хойскар сидели в потертых старинных креслах у камина в гостевой комнате и кутались в бурки.

Остаток дня прошел в суматохе местных обитателей замка. Артема и его спутников это не затронуло. Воинов поместили в казарме, свободной от стражи. А князю и его спутнику выделили царские гостевые покои. Накормили досыта, напоили вином и оставили одних.

– Здесь значительно холоднее, чем у нас на озерах, – проворчал Хойскар. – Странные эти эхейцы. Право дело, не пойму их. Живут как дикари. Везде дует. Не могут щели заделать? Ленятся или привыкли? А потом говорят, у них дети во младенчестве умирают… Еще бы. Попробуй выжить в таком холоде… Да и охрана у них поставлена из рук вон плохо, – Хойскар недовольно брюзжал. – Тут что, все друг другу друзья? Видел я, как несла службу стража. Хуже некуда. Это не воины, Артем. Это стадо разжиревших кабанов. Они не дадут отпор захватчикам, и я начинаю понимать Эгемона… Старый князь… Ничего худого сказать о нем не могу, не знаю его, но его командиры никуда не годятся. Разве тут царство? Тут полный… – Он не договорил и махнул рукой. – Трудно тебе, князь Артем, будет… Хотя есть и положительные моменты.

– Какие? – Артем оторвался от размышлений, повернул голову к ворчуну.

– Бабы тут красивые. Знаешь, что я подумал? Всем будет хорошо, если мы на время орден переведем сюда. Разместим в замке, подучим местных вояк, и мои соколы себе женушек найдут.

– А что? Ты верно мыслишь, Хойскар, – согласился Артем. Он ни на секунду не задумался. – Решение твое утверждаю. После коронации вернешься и приведешь сюда свою сотню. Такими силами мы и власть мою укрепим, и парни довольны будут.

– Я тоже хочу бабу, – раздался сонный голос. – Где они? Эти красотки?

– Спи, Свад. Тебе ничего не светит, – ответил Артем, а на кровати из-под подушек показалась голова коротышки.

– Почему это? У тебя есть Мила, и будет еще эта красотка с кулаками. Я тоже хочу вторую жену.

– Свад, ты с одной-то не справляешься. Куда тебе две?

– А я буду между ними гулять. Начнет одна меня ругать, я к другой уйду. Вторая начнет сердиться – к первой уйду, – раскрыл свою идею гремлун.

– А если они обе тебя выгонят? – спросил Хойскар.

– Тогда я буду у Артема жить, – спокойно ответил Свад, – или у Артама. Пока не найду себе нормальную бабу.

– Свад, – рассмеялся Артем, – у тебя самая нормальная жена. Таких еще поискать надо. Куда тебе еще одна? Ты с Лушей чик-чик делаешь?

– Чего? – не понял его гремлун.

– Ну, это самое. Сколько раз в день?

– Ты о чем, Артем? С тобой все в порядке? Что это за «это самое»?

– Ну, это самое, – многозначительно повторил Артем.

– Он спрашивает тебя, Свад, сколько раз ты занимаешься любовью с женой, – с трудом сдерживая смех, пояснил Хойскар.

– А что, это важно? – насупился гремлун.

– Ну, все же? – не отставал Артем. – Женщины без мужской ласки – как цветок без воды. Сохнут.

– Не ваше дело, – огрызнулся Свад.

– Постой, – Артем живо обернулся к сидящему на подушке гремлуну. – Так ты – это самое? Ты не такой?

– Чего это самое? Ты чего себе, Артем, надумал?

– Я думаю, что ты, как мужчина, не силен, Свад. Может, тебя полечить надо?.. А я-то все гадал, чего это Луша ходит вечно недовольная? А ей ласки мужской не хватает. Эликсир любовный хочешь?

– Себя полечи, – огрызнулся гремлун и слез с кровати. – Да ну вас, – обиделся Свад. Быстренько семеня ножками, он вышел из комнаты. Дробный стук его подкованных каблуков далеко разносился по полупустому замку.

– Ушел проказник, – рассмеялся Хойскар. – Пошел пугать местных.

– Да, сейчас домовым прикинется и будет жрать в три горла, – согласился Артем.

– Ты говорил про коронацию,