– А я почем знаю? Нас поселили и ничего не говорят. Дионисия убежала, и где она – я не знаю. Мы тут как затворники. Сегодня отдохнем, а завтра будем разбираться.

Но ясность внесла Дионисия. Их пригласили на ужин. За столом сидела сама дочь царя в нарядной одежде знатной горянки. Такие Артем видел, когда брал штурмом их замки на другом берегу реки. Часть нарядов он привез с собой и отдал их своей невесте, как приданое, или лучше сказать – калым. Именно в один из таких нарядов была одета принцесса. Надо признать, он ей был к лицу. Но у Артема появилось понимание того, как бедны были заречные эхейцы. Даже у принцессы не имелось одежды из хлопка и шелка. Обычная их одежда из грубой шерсти и хорошо выделанной кожи.

– Ты прекрасно выглядишь, Дионисия, – сделал комплимент девушке Артем. – Тебе этот наряд к лицу.

Девушка, довольная похвалой, зарделась и опустила глаза, подождала, когда гости рассядутся за столом.

Им прислуживали три девушки, которые вовсю стреляли глазками в мужчин. Хойскар это заметил и подмигнул самой пышнотелой, с большим румянцем на щеках служанке. Дионисия, заметив это, нахмурилась, но промолчала.

Ужин проходил за беседой.

– Дионисия, – начал разговор Артем. – Позволь спросить, когда будут похороны твоего батюшки, и кто будет исполнять обязанности царя до коронации нового?

– Сейчас тело отца положили в семейном склепе. Мы не хороним царей, оставляем вместе с предками в пещере. Никто обязанности царя исполнять не будет. Через девять дней справим поминки. На них будут присутствовать все великие рода. Мы объявим о своем решении сочетаться браком, и все узнают, что ты престолонаследник. Еще через девять дней пройдет траур по отцу, и потом мы сможем пожениться. Устроим праздничный пир, и шаман соединит наши судьбы. После этого совет глав великих родов объявит тебя царем. Вот и все. А что будет дальше – зависит от тебя.

– А какие у царя права и обязанности? – поинтересовался Артем.

– Царь в Благодатной долине распоряжается только в своем поселении. В поселениях великих родов правят их главы, и они независимы. У них свои законы. И виновный в одном поселке невиновен в другом. Только в случае войны все объединяются под копьем царя. А обязанности?.. – Дионисия ненадолго задумалась. – Охранять царство.

– Да уж, – крякнул Хойскар. – Царство так царство.

– Разберемся, – спокойно произнес Артем. – Узнаю получше местные обычаи и традиции, и найдем способ приструнить вольницу великих родов. Дионисия, ты мне поможешь? Расскажешь о жизни в царстве? Мне нужен советник.

– Конечно, князь Артем. Как я могу тебе отказать? Я буду делить с тобой ложе… Но только после того, как шаман соединит нас.

Артем, соглашаясь, кивнул. Он не собирался тащить девушку в постель.

– А знатные гости из озерного княжества будут? – спросила Дионисия.

– На свадьбе? – уточнил Артем.

Девушка кивнула.

– Если надо, то будут.

– Надо, – решительно заявила Дионисия. – Они должны привезти дорогие подарки и показать всем, что на озерах есть достаток и сила. Тогда великие рода будут заинтересованы в союзе.

Артем понимающе кивнул и произнес:

– Мы сюда переведем рыцарей ордена, магистром которого является борз Хойскар.

Услышав, как его обозвали борзом, Хойскар удивленно посмотрел на Артема, но тот и глазом не моргнул.

– Борзу Хойскару мы тоже подыщем знатную невесту, – серьезно произнесла Дионисия. – Мы устроим смотрины девушек. Великие рода будут рады породниться…

В мозгу Артема загорелась идея. Она сверкнула, как вспышка молнии, и озарила его. У князей озер были молодые сыновья, и их можно пригласить на свадьбу и… сосватать им невест. Вот будет удача породнить их всех…

– Но лучший советник для тебя, князь, – прервала мысли Артема Дионисия, – будет борз Эвридар. За ним уже послали гонца. Завтра или послезавтра он прибудет. Он знает настроения в великих родах. Кто кого поддерживает, на кого можно опереться, кому какой подарок дать, чтобы иметь поддержку в совете. Отец всегда пользовался его мудрыми советами.

Артем слушал и молча кивал. После ужина Артем и Хойскар уединились. Жить им предстояло в одной комнате, и они ничего против этого не имели.

– Хойскар, – Артем начал разговор сразу же, как только они остались одни в комнате. – Завтра утром бери с собой пять рыцарей, коней и отправляйся обратно к реке. Дождешься кораблей, выгрузишь в пещере остальное оружие со снаряжением и поставишь там охрану. На кораблях вернешься в княжество. Скажешь Артаму, чтобы послал гонцов к князьям. У многих есть молодые сыновья. Я приглашаю всех их в царство на бракосочетание. Сам объедешь князей, они тебе доверяют, и расскажешь каждому о здешних девушках. Об их красоте и знатности. Подскажешь им, что хорошо бы было породниться. Они мужики умные, сразу ухватятся за это предложение. Соберешь женихов и привезешь сюда. Но первым делом, перебрось сюда половину ордена. Надо укрепить здесь свои позиции. Артама сюда не тащи – рано еще. Стану царем и первым нанесу ему визит. Милу тоже не бери, зато захвати Неелу и остальных баронов. В нашей сокровищнице, в Мертвом городе, возьми пять сундуков с одеждой и утварью. Этим я буду одаривать великие рода. Еще надо сюда перевезти род мастеров из бывших искеназов. Это те, что работают в мастерских в Мертвом городе. По договоренности с Артамом, он подарил мне Мертвый город во владение, как и весь остров. Я отдал его во временное управление Венцариоту. Договор тайный… – пояснил он. – Чтобы другие не завидовали и не интриговали. Оглашен он будет во время свадьбы, как подарок князя Артама брату Артему, будущему царю. Это князья примут благосклонно. Пусть мастера забирают с собой все свое имущество: станки, горны, амулеты, запас металла, жертвенник… Короче, они сами знают, что нужно. Выдели им для этого два корабля. Будем налаживать здесь добычу руды и плавку металлов.

Хойскар, внимательно слушая, кивал.

– Все сделаю, князь, – пообещал он. – Сколько времени мне на это даешь?

– Сам слышал, девять дней до поминок, траур – девять дней. Пару дней туда-сюда, и свадьба. Всего – две десятины.

– Управлюсь, – кивнул Хойскар. – Спать ложимся? Устал я от суеты…

– Да, давай, – кивнул Артем и обошел углы комнаты. Потушив три лампы, одну взял в руки, поставил у кровати, разделся и лег в холодную постель. Дождался, когда разденется Хойскар, и потушил последнюю лампу. Укрылся толстым шерстяным одеялом и тут же уснул.

Проснулся Артем внезапно от громкого простуженного кашля. Сквозь дремоту подумал, что Хойскар простудился. С трудом разлепил веки и увидел костер, горевший на полянке. Напротив него сидел человек в гимнастерке с майорскими