важен, и понимаю, что подобный разговор может разрушить моральный настрой и ухудшить баллы, однако ты не оставила выбора. Разумеется, я ни в чем тебя не упрекаю, – поспешно добавил он. – Несколько дней назад… Нет, несколько месяцев назад… Несколько лет назад я познакомился с девушкой по имени Лучия, и мы полюбили друг друга. Точнее, я полюбил, а она меня – не очень, по крайней мере, не сразу. И не в середине. И не в конце. Особенно не в конце. Несколько месяцев назад мы расстались после двух замечательных лет, проведенных вместе. По крайней мере, мне эти годы казались замечательными. Мое сердце было разбито, но я решил, что жизнь продолжается. Потом я познакомился с тобой, хотя и понимал, что с этической точки зрения безответственно вступать в новые отношения, не окончательно пережив предыдущие. Также я понимал, что мои чувства к Лучии остывают, а к тебе, наоборот, разгораются; рано или поздно эти две прямые пересекутся, и ты превзойдешь ее в моих глазах. Я по-прежнему думаю, что такое возможно! Важно, чтобы ты знала: я считаю, у нас с тобой есть будущее, какого не было у нас с Лучией. Я смогу забыть ее и жить дальше. Так и будет. Наверняка. Я себя знаю и практически уверен, что так и будет.

Элис сомневалась, что сможет выговорить больше одного слога.

– И?..

– Несколько дней назад я узнал от общей подруги, что Лучия – после нашего расставания она уехала в Париж, и это опять же внушало мне уверенность, что я смогу вступить в отношения с тобой, не будучи обремененным сомнениями и сожалениями, – возвращается в Нью-Йорк. И хочет снова быть со мной.

– Так…

– В общем, в пятницу она прилетает в Нью-Йорк, потом ненадолго уедет в штат Мэн, но перед отъездом, в пятницу вечером, предлагает поужинать. И поговорить.

– Хм…

– Просто поговорить. Так она сказала. Мы обменялись парой писем. Прости, Элис. Мне было неприятно скрывать это от тебя, правда, я не делал ничего такого, что можно счесть неподобающим. В своих письмах я старался придерживаться сдержанного, даже холодного тона. Однако не могу обещать, что после пятничного ужина угасшие чувства не разгорятся вновь. Полагаю, в этом случае ты не захочешь, чтобы я сопровождал тебя на похоронах.

– Нет.

– Я хотел все тебе рассказать. Разумеется, я осознаю, что действовать за твоей спиной было неэтично, однако ситуация щекотливая. Думаю, ты и сама понимаешь. В четверг у тебя тест. Говорить что-то до четверга и сбивать тебя с настроя было бы неразумно, даже жестоко. Я не хотел проявлять жестокость, поэтому собирался промолчать, однако, учитывая смерть твоей подруги, которая, безусловно, является настоящей трагедией, мне пришлось сказать правду. А теперь я буду рад выслушать твое мнение.

Элис закрыла глаза, трижды глубоко вздохнула, потом открыла глаза и, убедившись, что в состоянии произнести хотя бы два слога, произнесла их:

– Отстой.

– Понимаю, – отозвался Гровер, – наверняка ты меня ненавидишь. Я вел себя максимально этично, в этом нет никаких сомнений, однако порой жизнь помещает нас на противоположные стороны конфликта, и мы вынуждены играть до конца. Тем не менее… Элис, я люблю тебя. Честно, кроме шуток. Ты мне подходишь, а Лучия – нет. С ней полно проблем: она капризная, безалаберная и, кажется, принимает наркотики. Умом я понимаю – эта девушка не для меня, но вынужден ждать, когда сердце тоже согласится. А оно согласится, я практически уверен. На девяносто девять целых и девять десятых процента. Потому я сейчас все это тебе и рассказываю.

Элис не могла вымолвить ни слова – то ли от шока, то ли от ярости.

– Я лучше пойду, – сказал Гровер. – Тебе нужно все осознать. Выходные я проведу на острове Гровера, но можешь звонить в любое время. Я люблю тебя, Элис. Хочу, чтобы ты четко понимала. Я тебя люблю.

Гровер не решился поцеловать ее, даже в лоб, подхватил спортивную сумку и ушел.

ДИНЬ!

Пятнадцать минут истекли. Пора возвращаться к работе.

Стояло беззаботное сентябрьское утро. Памела Кэмпбелл Кларк гуляла по парку. Воздух стал прохладнее. Еще неделя, и придется надевать свитер. Скоро октябрь, за ним ноябрь, потом пойдет снег, и прогулкам наступит конец.

Дочь захочет, чтобы на зиму Памела переехала к ней (и к ее пчелам) на пасеку. Как только листья начнут желтеть, она позвонит. Однако Памела боялась летать на самолете, а еще больше боялась, что ее квартиру ограбят, пока она будет в Калифорнии, где, помимо пчел, есть землетрясения, оползни и лесные пожары. В последний раз она видела внучку почти год назад, скоро у дочери родится второй ребенок – но все равно нет, благодарю покорно.

Памела пересекла Западный проезд. Стоило ей ступить на тротуар, через секунду мимо промчался велосипедист, едва не сбив ее с ног. Сердце мгновенно разогналось до тысячи миль в час. О господи.

– Осторожней! – скрипучим голосом крикнула она, однако тот, кто гнал это транспортное средство по заданной орбите, уже исчез.

Мужчина в шляпе, сидящий на скамейке поблизости, встретился с Памелой взглядом и сочувственно покачал головой. В Нью-Йорке каждый становится тебе близким другом, когда происходит нечто необычное или опасное. Памела Кэмпбелл Кларк и незнакомец мгновенно заключили безмолвный пакт о вечной дружбе. «Как достали эти говнюки на велосипедах!» – говорил его взгляд. «Не то слово!» – отвечали ее глаза.

«Не хочу жить на пасеке», – подумала Памела Кэмпбелл Кларк. Да, там красиво; куда ни глянь, до самых гор простираются поля гречихи и клевера. Но это же бог знает где. Сперва едешь по шоссе, потом сворачиваешь на унылую грунтовую дорогу, которая тянется практически бесконечно, и в конце концов упираешься в маленький домик. Тебя могут ограбить, или просто укусит пчела, а «Скорая помощь» не успеет доехать. Нет уж, благодарю покорно.

По пути домой Памела обратила внимание, что на улице менее людно, чем обычно. Сегодня выходной, все уехали навестить близких. Она смягчилась, но совсем чуть-чуть. Ей хотелось повидать внучку. А за кошками присмотрит соседка.

Девушка, идущая навстречу, чуть не наткнулась на Памелу. «Ох уж эта молодежь, вечно таращатся в телефоны. Ну что там может быть настолько важного?» – подумала та.

Что важного? Инстаграм Лучии Паламбо. Элис легко вычислила фамилию конкурентки. Гровер удалил ее фотографии со своей страницы, однако у них остались общие друзья. В марте он поздравил некую Джейн с днем рождения, а через пару поздравлений в комментариях отметилась Лучия Паламбо, приславшая горсть сердечек с подписью: Joyeux Anniversaire de Paris![64]

Беглый взгляд на страницу Лучии в фейсбуке подтвердил, что эту