сквозь дебри четырех разделов пробного теста номер два. Когда часы пробили пять, она встала, добрела до барной тележки в гостиной, налила себе из первой попавшейся бутылки – ей было невдомек, что это возмутительно дорогой виски, – плюхнула в бокал пригоршню кубиков льда, плеснула воды и вернулась на место, чтобы узнать оценку. Она прочла количество набранных баллов, перечитала еще раз и еще, потом откинулась на стуле, залила в себя виски и постаралась осознать полученный результат.

Четыреста девяносто девять.

Пожалуй, неплохо. Элис взглянула на закатное небо. Четыреста девяносто девять – на целых одиннадцать баллов выше, чем в прошлый раз! Если прыгнуть еще на одиннадцать, а потом еще на шесть, получится пятьсот шестнадцать, вожделенная стратосфера девяносто пятого процентиля. До него целых семнадцать баллов.

Элис проверила телефон, напомнив себе, что ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 17 ДНЕЙ. Семнадцать баллов за семнадцать дней. Никогда, никогда, никогда не сдавайся.

Следующий пробный тест – через девять дней. Нужно набрать пятьсот восемь баллов. Она справится, но для этого нужно превратиться в машину. Лишь благодаря скрупулезному соблюдению режима, включающего в себя учебный план, а также распорядок занятий, сна и питания, трансформация станет возможной. Нет, не просто возможной, ибо физические основы функционирования такой машины гораздо сильнее, чем просто возможность: при подобном режиме трансформация неизбежна. Элис построила машину и забралась внутрь с целью провести в ней следующие девять дней своей жизни.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 16 ДНЕЙ.

Элис почти ни с кем не разговаривала. Каждое утро она выходила из квартиры. В коридоре не было ни души. Лето. В лифте – никого. Возможно, Джоан или Джоанна с восьмого этажа при виде Элис молча приподняла бровь, а потом разболтала Джоанне или Джоан, что Квики в нарушение запрета сдают квартиру, однако ни одна из них ни разу не заговорила с Элис. Даже швейцар с ней не здоровался.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 15 ДНЕЙ.

Район Морнингсайт-Хайтс наводнили студенты, прибывающие к началу учебы. Словно семена одуванчиков, они порхали по улицам, расспрашивали друг друга, как прошли каникулы, обнимались, фотографировались и не обращали ни малейшего внимания на женщину, направляющуюся вверх по холму. Ее можно заметить на заднем плане таких фотографий, между свежеиспеченной первокурсницей с родителями, или вновь встретившимися старшекурсниками. Элис брела по городу с рюкзаком на плечах, вверх по Западной Сто тринадцатой, направо на Бродвей, налево на Западную Сто одиннадцатую, мимо старого многоквартирного дома, в подвале которого двое второкурсников приняли на себя заботы о голубом дубе, и, наконец, в «Пекарню», где устраивалась заниматься, переключаясь между гигантским желтым учебником с разваливающимся корешком и новым набором карточек, которые ей пришлось купить взамен тех, что потеряла Рокси.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 14 ДНЕЙ.

Элис занималась, пила кофе и ни с кем не разговаривала. Иногда она думала о Рокси и Питтипэт, но не позволяла себе отвлекаться надолго. Около полудня обедала и возвращалась в квартиру.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 13 ДНЕЙ.

Оказавшись в квартире, Элис впервые за день открывала рот. Проговаривая выученное за утро, она укладывала в голове колонки цифр, вороха фактов, читала целые лекции, словно преподавательница перед студентами, расхаживая по просторной квартире – из кухни в столовую, оттуда в гостиную, потом обратно в столовую, снова на кухню и так далее.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 12 ДНЕЙ.

По вечерам, когда у Элис уже не оставалось сил заниматься, она отправлялась к Гроверу: просто навестить, поужинать вместе и получить моральную поддержку, потому что это важно. Поддержкой пренебрегать нельзя.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 11 ДНЕЙ.

Каждый раз Гровер просил Элис остаться на ночь, каждый раз она отказывалась, и каждый раз он великодушно принимал ее отказ. После теста у них будет много времени.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 10 ДНЕЙ.

В девять вечера Элис уже лежала на узкой кровати рядом с велотренажером в гостевой комнате. Здесь было не так удобно, как на диване, но вполне сносно.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 9 ДНЕЙ.

В десять вечера Элис клала телефон на пол, отодвигала подальше, выключала свет и принималась перебирать в памяти события дня. Сегодня я выполнила поставленную задачу. Стала в чем-то лучше. Устранила сомнения. Она позволяла себе в это верить – разве нельзя? На ее пути нет препятствий.

Она отходила ко сну, безмолвно повторяя одну и ту же мантру: пятьсот восемь, пятьсот восемь, пятьсот восемь.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 8 ДНЕЙ.

Элис прошла третий пробный тест. Нажала на кнопку «Узнать результат». Нет. Перечитала еще раз. Да. О господи.

Пятьсот одиннадцать.

– Потрясающе! – завопил Гровер. Элис не знала, где он находится, однако надеялась, что в людном месте. – Отпразднуем?

– Ни за что! – засмеялась она.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 7 ДНЕЙ.

Неделя. Сегодня четверг, а в следующий четверг – настоящий тест. Элис испытала соблазн дать себе денек отдохнуть, поскольку на пробном тесте выложилась по полной. Нет, нужно соблюдать режим. Утром она отправилась в «Пекарню». После обеда вернулась домой. До заката повторяла выученное вслух, потом отправилась к Гроверу, просто чтобы отметиться, однако была так довольна собой, чувствовала себя настолько всемогущей, что когда Гровер, как обычно, предложил ей остаться на ночь, она согласилась. Приятно было вспомнить его после многих дней разлуки. В десять часов она уже спала.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 6 ДНЕЙ.

Гровер подал Элис кружку с кофе. Занавески были отдернуты, в окно светило солнце – видимо, оно ее и разбудило, но это пришлось как нельзя кстати.

– Хорошо спала? – спросил он.

– Долго, только не слишком хорошо.

Гровер сел за стол и открыл ноутбук.

– Очередной сон? – Элис часто видела сны.

– Да.

– О маме?

– Да. Я слышала ее голос. Она давно со мной не разговаривала.

– Что сказала?

– Не знаю. Не помню.

Гровер отставил ноутбук и подошел к ней.

– А что бы ты хотела услышать? – Он произнес это без всякой задней мысли, но Элис почувствовала вызов.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты хотела услышать что-то конкретное? Может, так ты бы выяснила, что она говорила тебе во сне.

Что Элис хотела услышать?

Словно летучие мыши, залетевшие в спальню, в голове шелестели слова. Не сдавай этот тест, Элис. Ты пытаешься что-то мне доказать, а меня уже нет. Я не призрак. Я – воспоминание, под видом сна прошмыгнувшее мимо замковых стражей. Я не хочу, чтобы ты стала врачом. Я не хочу, чтобы ты стала пианисткой. Я не хочу, чтобы ты жила ради меня. Не хочу.

– Не знаю. – Элис поднялась с кровати. – Узнать