Как, черт возьми, Селитера сфабриковала письмо из королевской канцелярии? Кто ей помог заманить меня в этот дом под столь реальным предлогом? Обычное приглашение, которых я ранее получила более десятка. Все по форме: печати, формулировки – совпадало все до последней запятой! Знакомый риелтор. Я ведь даже на секунду не заподозрила неладное!

Мои метания в поисках выхода прекратились в тот момент, когда в помещении засветилась портальная рамка, а из неё появился никто иной, как принц Дольф собственной персоной, с бесчувственной Селитерой на руках.

– Вы? – вопрос вырывается непроизвольно до того, как я успеваю прикусить язык.

Вот кто все устроил. Вот у кого была реальная возможность выманить меня на сфабрикованный осмотр очередного здания. Он имел доступ к любой информации… и воспользовался ею.

Судя по всему, эта гадина была жива. Значит, не убила. Вот ведь! Промелькнула смесь досады и отрешенного удивления – не хотелось бы брать столь тяжелый грех на душу, но с другой стороны… совесть молчала.

– Ничего нельзя доверить женщинам, – как-то философски отрешенно изрек статный мужчина, при виде которого собственное сердце ускоряет ритм. И вовсе не из-за его неземной красоты, а от понимания, что влипла я по самые уши. Одно дело – обозленная мачеха, но когда ей помогает принц… это уже совсем другой уровень неприятностей. Мужчина легко, но бережно сгрузил тело вражины на единственный предмет мебели.

– Приветствую вас, леди Оберон, – Высочество обернулся и прожог меня черным взглядом, загадочно улыбаясь. От этой потусторонней улыбки у меня мурашки побежали по телу. – Надеюсь, вы устроились с комфортом, ведь наше общение будет долгим. Леди Риштар вскоре очнется и у вас будет возможность пощебетать наедине. Кажется, вы сильно обидели ее. А я вынужден вас покинуть. Ненадолго. Не имею права пропускать семейные обеды… увы, у принцев много обязанностей.

– Почему я здесь? – неуверенность в собственном голосе немного отрезвляет и помогает собраться с мыслями. – Что вам от меня нужно?

Мужчина хмыкнул, в очередной раз переведя взгляд на Селитеру.

– Она объяснит, – как будто сожалел, что пропустит презабавное зрелище. И двинулся прочь не оборачиваясь.

Принц исчез за неприметной дверью, оставляя меня наедине с бесчувственной мачехой и роем пугающих мыслей.

Зачем я понадобилась этой парочке?

Мачеха, несомненно, с огромным удовольствием от меня избавится при первой же возможности, но это можно было устроить и в подвале. Зачем тащить меня сюда? Да еще с такими затратами. Память услужливо подкинула, как эта женщина заявила, что ей нужен мой дар, что вообще звучит несколько сюрреалистически, учитывая, что она даже не маг. Да и при чем тут Дольф? Так любит эту женщину, что идет у неё на поводу? Интуиция орала пожарной сиреной, что все намного сложнее.

Хоть тресни, но не видела я в Селитере роковую женщину, ради которой мужчины пойдут на преступления. Красива, расчетлива, умна… но недостаточно. Нет в ней женской харизмы. В честь таких мужчины не идут на поле боя. И немолода, к тому же. Даже если предположить, что принц и Селитера сверстники и давно знакомы, картинка их взаимоотношений все равно ускользала.

Перекатывая эти мысли я нарезала круги вдоль решетки, то ускоряясь, когда было особенно тошно, то замедляя шаги, когда надо было обдумать тот или иной домысел. Сколько времени прошло, непонятно, но внутренние часы мага подсказывали, что не менее часа.

Нехорошее подозрение гремучей змеей свернулось в клубок где-то в груди, но проанализировать посетившую меня идею не получилось. Со стороны мачехи, раздался протяжный стон.

Вынырнув из собственных размышлений и прекратив мельтешение по клетке, я с интересом наблюдала, как женщина принимает сидячее положение, держась рукой за голову. Наверняка раскалывается! От такого-то удара! Эта мысль доставила мимолетное удовольствие.

Зато, когда Селитера окончательно очухалась и увидела меня в клетке, с улыбкой настоящего садиста, произнесла:

– Какая же ты дрянь, – не слова, а плевок. – Но ничего, недолго тебе осталось. Как тебе наше гостеприимство?

– Не впечатлило, – демонстративно пробежалась взглядом по пустой камере. – Дольф сказал, что ты расскажешь, зачем я здесь.

– Не смей тыкать мне, инородка!

Спесь Селитеры пробудила во мне чувство, которое всегда вспенивалось в душе, когда обстоятельства втравливали меня в очередное противостояние.

– А то что? Я хоть иномирянка, да графиня! – проговариваю с утрированной надменностью, пытаясь в очередной раз вывести из себя собеседницу, показывая, что она ниже меня по социальной лестнице. Её это задевает, я даже не сомневаюсь. – И сильный маг! А ты? Просто дворянка из мелкопоместных, которой удалось женить на себе барона.

– Тебя не должно было быть! Никогда! – резко вскочив, женщина пошатнулась, но выпрямилась и устремилась к клетке заметно покачиваясь из стороны в сторону. Приблизившись, схватилась за металлические прутья, сотрясая их. – А мне пришлось терпеть тебя всю жизнь! – рассеянным взглядом она смотрела на меня, а видела свою ненавистную падчерицу, не делая между нами особой разницы. – Видеть тебя и помнить, что мой супруг развратничал, когда я носила под сердцем его наследника! Изо дня в день на протяжении многих лет!

Наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Селитера очнулась, вернула себе спокойствие и посмотрела на меня, отступившую на пару шагов назад, осмысленным взором.

– Но Арис смилостивился, услышал мои молитвы, – продолжила она, растянув губы в широкой улыбке, отчего перевоплотилась из психопатки в самую счастливую женщину на свете, прикоснувшуюся к чуду. – И прислал мне тебя, – по помещению прокатился мелодичный смех, отражаясь от стен, создавая эффект глумливого эхо. – А я ведь не сразу поняла, что происходит и возненавидела тебя с первой нашей встречи. И только потом поняла, что мне преподнесен дар: шанс отомстить этой незаконнорожденной выскочке и исполнить свою мечту.

– Ты ненормальная, – поворачиваюсь по оси, наблюдая за мачехой, что идет вокруг клетки, ведя рукой по прутьям, словно гладя их. На мою реплику она лишь довольно ухмыляется, словно ничего иного от меня и не ожидала. – И какая же у тебя мечта?

– О, тут все просто. Я всего лишь просила Ариса о магии… Увы, мои родители не обладали даром, у меня не было и шанса. До этого момента. Какого оно, чувствовать, как магия льется по твоим венам? Будоражит, наверное?

– Ничего особенного.

– Врешь! – отметает правду, как шелуху, не стоящую внимания. – Она опьяняет, будоражит, дарит чувство, что тебе подвластен весь мир! Впрочем, уже совсем скоро я прочувствую все это… ведь твоя сила станет моей.

От такого торжествующего предвкушения затошнило.

– И ты пойдешь на убийство, ради того, чтобы стать магом?

В глубине души я не верю в собственное предположение, не тот характер у этой женщины.