– А вы интересуетесь с целью выбраться отсюда, или это исследовательский интерес артефактора? – тут же раскусил мою попытку заговорить зубы, но не разозлился. Отнюдь, это его лишь повеселило. – Сейчас моя очередь задавать вопросы, не так ли? И мой вопрос будет очень легким…

Мужчина приблизился к клетке, и продемонстрировал мне очередное украшение, изъятое из кармана брюк. Я лишь мысленно улыбнулась факту, что взрослый мужчина столь неравнодушен к ювелирным безделушкам. Но когда я узнала один из защитных кулонов, что создавались для Теней, веселье уступило место предчувствию надвигающейся беды.

– Кто создатель этой защиты?

– Откуда он у вас? – голос дрогнул, а ноги сами понесли меня вперед. Неудачная попытка перехватить кулон сквозь прутья, когда пальцы хватают лишь воздух. А Дольф тем временем склонив голову набок, смотрит на меня как на неведомую зверюшку. Поняв, что сдала себя с потрохами, я тут же приняла самый беззаботный вид. – Этот кулон делала я.

– Хотите поиграть? – взгляд мужчины стал колючим. – Учтите, мои игры очень жестоки. Я не люблю, когда мне лгут. Ну же, вы мне казались умной женщиной. У вас есть ещё одна попытка.

– Но его действительно создала я, – говорю торопливо. – Сам кулон выточили в столярной мастерской, а нанесение рун и напитка кулона – моих рук дело.

– Допустим, про руны я поверил, – я физически ощущала, как настроение мужчины меняется. Он покрутил кулон перед глазами, внимательно вглядываясь в рисунки. – Да, руны нанесены талантливым артефактором, тут вы сказали правду. Слишком изящные и аккуратные линии. Но вот напитать его вы не могли, – принц наклонился чуть вперед, ровно так, чтобы наши лица были на одном уровне. Если бы не мой порыв, то я не стояла бы сейчас так близко к нему, что могла расслышать тихий шепот. – Ведь ты не первомаг.

В следующую секунду рука мужчины проскальзывает сквозь прутья и норовит схватить за горло, как вспыхнуло защитное поле кулона. Грудь затопило такая волна облегчения, что я не в силах сдержать эмоции, начинаю широко улыбаться, глядя на принца, что трясет пострадавшей конечностью. Я под защитой! Да!

Но радость моя была недолгой.

Стоило поднять голову, как я замерла, словно мышь перед гипнотическим взглядом удава. Впервые за весь день лицо принца светилось торжеством, а глаза блестели маньячным фанатизмом.

– В этом помещении не действует никакая магия, кроме королевской и дара первомага.

Тот факт, что мужчина ни капли не расстроен из-за препятствия на своем пути может означать лишь одно: ему известно, как преодолеть мою защиту. От улыбки, которая больше походила на оскал гиены, захотелось сбежать. Но прутья решетки, упирающиеся мне в спину, живо напомнили, что бежать некуда. Я в западне.

– Я попрошу только один раз, – вкрадчиво предупреждает Дольф, наблюдая за моими попытками слиться с металлическими прутьями. – Отдайте мне кулон. Сейчас же!

Протянутая вперед рука с открытой ладонью давала понять, что мужчина вовсе не шутит.

Но Димкин кулон – единственная защита, которая оберегает меня от перспективы оказаться на жертвенном алтаре. Ни за что.

Отвечать не потребовалось, мужчина все понял без слов.

– А знаешь, я даже рад! – двинулся вдоль клетки размеренным шагом. – У нас ещё полно времени, а значит, мы с тобой сыграем в игру. Я уже говорил, что я обожаю игры? Знакома ли тебе история обезумевшего мага, что затеял последнюю магическую войну двести лет назад? Сама история так себе, но вот финал… – мужчина протянул, словно смаковал мысль, – потрясающая. Семь сильнейших магов королевства объединили силы и создали уникальную клетку для сдерживания и наказания, – мужская ладонь ласково прошлась по прутьям моего узилища. – Клетка не только поглощала все выбросы магии, но и наказывала жертву, мгновенно отвечая усиленной атакой. Мне всегда было любопытно взглянуть на это собственными глазами. Тебе разве не интересно?

Мне? Только если ты будешь по эту сторону решетки, гад. Сложно было не догадаться, о какой клетке идет речь. Получив новую информацию, я совсем иначе взглянула на свое узилище, чувствуя нарастающую тревогу.

Одно радует, магии у меня нет, а значит атаковать я не стану.

А вот внезапное обращение на "ты" если не испугало, то напрягло. Все, расшаркивания и напускная вежливость остались позади? Оставалось только держать паузу и ждать, что предпримет мой тюремщик.

– Так что, не передумала? Кулон или играем?

– Играем, – почти выдохнула. Так у меня есть хоть какой-то призрачный шанс, а если добровольно сниму амулет… жить мне три секунды.

Несмотря на то что поджилки тряслись, дыхание было неровным, а руки подрагивали, я изо всех сил старалась показать уверенность. И подавить собственный страх. Ещё посмотрим, кто кого!

– Тогда игра началась! – мужчина хлопнул в ладоши, после чего наклонился к клетке и глядя на меня озорным взглядом, прошептал: – Удачи, леди Оберон!

В этот же момент с его руки слетает искрящаяся светом молния, пролетает между прутьями и, достигнув противоположной стороны контура, впитывается в него.

На языке крутилось лишь одно слово. С-с-скотина!

Прошла секунда, вторая, третья… но ничего не происходило. После десятой уже вопросительно изогнул бровь принц. Я же молилась Арису, чтобы эта многовековая металлическая рухлядь уже утратила все свои свойства. Но, нет.

Послышался гул, как будто кто-то наращивал и наращивал мощность невидимого генератора. Решетка на мгновение утратила ячеистость, мгновенно став полноценным куполом. Наступила тишина, и тут по внутреннему пространству купола, подчиняясь закону отражения, полыхнули белесые стрелы разрядов.

Две искрящиеся молнии летели точно в меня с разных сторон – одна в грудь, вторая летела сбоку – я лишь успела зацепить её боковым зрением. Медальон, отражая атаку, полыхнул так ярко, что пришлось зажмуриться.

– Браво! – Дольф почти кричит, громко хлопая в ладоши и почти подпрыгивая на месте. – Потрясающе! Отражающий эффект!

Но для меня это не имеет никакого значения, решетка гудела, как высоковольтная линия, звук нарастал, подсказывая, что чудовищный артефакт набирает мощь для ответного удара.

Звук резко замолкает, а клетка полыхает светом и тут же выпускает новые заряды. На этот раз уже четыре молнии летят точно в меня, застывшую ровно по центру. Артефакт усиливает атаку методом геометрической прогрессии? Какого черта?!

Попытка увернуться от жалящих стрел не увенчалась успехом, но защита сработала, а мое сердце возобновило стук.

Это продолжалось снова и снова… где-то на пятом ходе, клетка перестала множить разряды. Не знаю почему, возможно… большая сила может убить узника? Непонятно, но и на этом спасибо!

Оказавшаяся в ловушке и не знающая, как остановить бомбардировку, я могла сделать лишь одно – уменьшить площадь защиты. Во время небольшого окна, когда клетка набирала мощь для атаки, я опустилась на пол и постаралась сжаться в комочек. Амулету не придется растягивать защитный барьер на всю мою фигуру в полный рост и, возможно, это продлит его работоспособность. Я очень надеялась, что так и будет.