Поняла ли она, что с ней происходит? Или до сих пор верит в его слова?

Когда раздаются первые хрипы, я сползаю на пол, одной рукой держась за решетку, а второй закрывая рот, чтобы не закричать от ужаса. И продолжаю смотреть, как беспрерывные конвульсии сотрясают хрупкое женское тело, превращая её в тряпичную куклу. Хрип прекратился. Ещё через минуту прекратилось какое-либо движение.

Дольф, что так и продолжал держать женское тело на руках, склоняется и опускает веки на распахнутых в ужасе глазах, после чего гладит Селитеру по щеке.

И резким движением срывает с её шеи кулон.

– Это тебе больше не понадобится.

Принц опускает тело мачехи на пол, прямо у своих ног.

– Не хотите примерить красивое украшение? – смотрю на кулон, чья цепочка намотана на изящные мужские пальцы и отрицательно мотаю головой, сдерживая отвращение. Снять кулон с трупа одной женщины и предложить другой?

– Нет, спасибо, – получилось как-то безучастно. С трудом удерживаю свой взгляд на принце, избегая смотреть на мертвую Селитеру. – Предпочитаю носить свои украшения.

– А жаль. Вы бы очень облегчили мне задачу, – не сказать, что мужчина особо расстроился. – Уверены? Может? все-таки передумаете? Благодаря этому камушку мы с вами очень легко найдем общий язык.

– Подчинение? – интересуюсь без всякой надежды, что получу ответ.

– Нет, ну что вы, – у Дольфа было такое возмущенное выражение лица, словно я оскорбила его в лучших чувствах, заподозрив в столь не подобающем принца деле. Ага, подчинять – плохо, а выкачивать магию – нормально. – С подчинением слишком много сложностей, а это, – принц поднял руку так, что кулон покачивался на цепочке прямо перед его лицом, – всего лишь камень слепого доверия. И послушания. Может, все-таки передумаете? – темные глаза искрятся бесенятами.

Знает, что откажусь, но специально подначивает. Что за игру он ведет?

Я вновь взглянула на женщину, лежащую на холодных камнях, но в этот раз совсем иначе. То есть, Селитера все слова и заверения этого гада принимала за чистую монету? А все её сомнения, если они были, задавлены на корню этим артефактом?

– Извините, но я, пожалуй, откажусь от столь ценного дара, – тыкать принца в тот факт, что данный эффект то же самое подчинение, только другой разновидности, не стала.

– Ну что ж, как знаете, – легко соглашается, вставая со своего места и поправляя сюртук. Тело сковало напряжением от мысли, что сейчас мужчина, который своей внешностью наверняка разбил десятки женских сердец, двинется в мою сторону и начнется представление, но… к моему огромному облегчению, вместо этого он подхватил тело мачехи и бросил на пол портальный камень. Перед тем как шагнуть в образовавшуюся рамку, величество словно что-то вспомнил и обернулся: – Леди Оберон, вы кушайте. Там ничего не подмешано, я вас уверяю. Вы мне нужны в здравом уме.

Когда одноразовый портал схлопнулся, оставляя меня одну-одинешеньку, начался откат. Тело расслабилось, страх приближающейся смерти разжал свои оковы, в которых сжимал еле трепыхающееся сердце, дышать стало легче. Только вот руки дрожали и зуб на зуб не попадал. Не то от пережитого стресса, не то от холода. И злые слезы стекали по щекам.

Чтобы не скатиться в истерику, усилием воли заставила себя подняться на ноги, после чего выполнила небольшую зарядку, разминая тело и разгоняя кровь по затекшим конечностям. К еде так и не притронулась, даже несмотря на то, что живот урчал, сообщая нерадивой хозяйке, что неплохо бы и перекусить. Чтобы отвлечься, раз за разом обдумывала вопрос, почему тут работают порталы?

К сожалению, об этом направлении магии я знала до обидного мало. Не моя специализация, я даже не задумывалась, как они создаются.

Принц вернулся примерно через полчаса. Один. Увидев мой вопрошающий взгляд, высочество снизошел до объяснений.

– Моя дорогая Селитера должна сыграть свою последнюю роль, – душегуб легко преодолел расстояние, подойдя вплотную к моему узилищу, отчего я отсупила на противоположный конец клетки. Как ни в чем не бывало он присел на корточки, перехватил с одной из тарелок пару виноградин и отправил в рот.

Породистый, гад. Внешность красавца-викинга в расцвете молодой силы, разве что контраст темных волос и белоснежной кожи был неприятен, хотя такое сочетание всегда считалось привлекательным среди аристократии.

– Отдаю вам должное, – изучающий взгляд холодных глаз, казалось, вот-вот образует во мне дырку и проникнет под кожу, а тихий грудной голос вызывал неконтролируемую дрожь. Пришлось спрятать ладони в складках платья, чтобы не доставлять мучителю удовольствия. – Вы были абсолютно правы в своих предположениях. Я сделал из неё идеальную кандидатуру...

– Вы обещали рассказать, что это за место.

Перебиваю, не желая слушать про Селитеру, чье тело, бьющееся в конвульсиях, до сих пор стоит у меня перед глазами.

– Ах, да-а-а… – протягивает собеседник, словно совсем об этом забыл. Или рассчитывал, что я не вспомню. Подхватив тарелку с фруктами, он вернулся в своё кресло и приступил к рассказу. – Это место – самая старая часть дворцовых построек. Настолько старая, что их даже на нынешних чертежах нет. Не использовались последние лет двести, ровно до тех пор, пока я случайно не наткнулся на упоминание об этом месте в архиве. Сперва тут была королевская сокровищница, потом это помещение переделали под пыточную для магов, затем тут изучались неизвестные трофейные артефакты, которые были взяты в последней магической войне. Ну а для меня это подавляющее магию помещение стало идеальной лабораторией. Вы ведь уже заметили, не правда ли? Магия здесь... она бессильна.

– Почему тогда здесь работают порталы?

– Неужели не догадаетесь? – лукаво интересуется Дольф, позволяя самой ответить на вопрос.

– Это как-то связано с королевской кровью? На вас подавление не действует?

– Браво, милочка. Вы на редкость сообразительны, – Дольф изобразил шутовской поклон и несколько редких хлопков в ладоши. – Все верно. Я член королевского рода, обладающий родовой магией. И этим все сказано.

Небрежное пожатие плеч, как предложение «остальное додумать самостоятельно».

Заострять внимание на этом и дальше я не собиралась. Все более чем понятно. Больше меня волновало, как там продвигаются мои поиски. Забили тревогу или ещё даже не обнаружили пропажи? В любом случае нужно тянуть время всеми доступными способами. Хорошо, что Дольф пока никуда не торопится, но кто его знает, когда наступит назначенный час? Может, ночью, может, через сутки, а то и вовсе через час? Главное, чтобы он не заскучал и не решил, что можно начать и раньше часа X. Каждая отвоеванная минутка увеличивает мои шансы на спасение.

– Я не смогла рассмотреть пластины, – указываю рукой на углы, где они расположены. Мужчина прослеживает взглядом, после чего усмехается. – Может быть, расскажете, как работает эта магия? Эти металлические диски воздействуют как печати или как артефакты?