шее грозя в любой момент провести роковую черту. Она не плакала, хотя взгляд выражал животный страх, а подрагиванье губ выдавало близость истерики.

— Разве это достойно твоего положения? Прикрываться женщиной и с её помощью пытаться решить свои проблемы. Элентарро, это мужские дела и решать их должно один на один. Даю слово, мои люди тебя не тронут.

Спокойный тон стоил Роберту нескольких седых волосков, но выбора не было. Нужно любым способом вывести Абрана на поединок.

— Ты сейчас прикажешь своим людям остановиться, а я уеду.

— Ты не в том положении, что бы выдвигать условия. Я не мог тебя убить до всего этого, но если ты причинишь вред моей жене, я уничтожу тебя! Король узнает обо всём и мне ничего не будет, ведь твоя честь будет запятнана кровью Талины.

— Ты не в том положении, что бы угрожать мне! Если бы эта женщина ничего для тебя не значила — ты бы не явился её спасать! Поэтому не надо делать вид что тебе безразлична её жизнь.

— Я человек чести. Выйди со мной на поединок и реши свою судьбу сам, если победишь — избавишься от конкурента в торговых делах. Поступи как мужчина!

Абран молчал глядя Роберту прямо в глаза. Напряжение звенело в воздухе вибрациями надвигающейся смерти. Следуя чутью, мужчина и сам не знал, сработает ли эта провокация. Абран никогда не отличался честностью и отвагой, но единственное что оставалось, так это взывать к долгу.

Слегка ослабив хватку, Граф Элентарро приблизился. Их разделяло расстояние не больше трёх шагов, но и этого было вполне достаточно для удара.

— Отзови своих людей прямо сейчас. — процедил он не отводя взгляда.

— Уйдите.

— Но Господин! — тут же вклинился кто-то из отряда.

— Я сказал оставьте нас! — уже более требовательно произнёс Роберт.

Звук шагов позади, говорил о том, что его люди подчинились и отошли к выходу из зала. Боясь разорвать зрительный контакт, он старался уловить каждое движение противника. Мгновение и Абран выпустил Талину из захвата, толкнув её прямо на мужа.

Повинуясь первому порыву, Граф подхватил девушку, но тут же пришлось броситься вместе с ней на пол, уходя от удара. Талина вскрикнула от неожиданности и боли, перекатившись в сторону, она стала на колени и принялась активно отползать.

— Меч! — крикнул Роберт, призывая её обратить внимание на оружие неподалёку.

Дёрнувшись, она схватила клинок и встав на ноги бросила его мужу. Увернувшись от очередного удара, мужчина уже ощущал себя более уверенно с оружием в руке.

— Ты решился напасть на безоружного, как подло!

— Победителей не судят!

— Это мы ещё посмотрим. — прошипел он.

***

Оба были одинаково вооружены, но внезапно у Талины появилась уверенность, что Роберт победит. У Элентарро не было пути к спасению. Когда он пришёл что бы забрать её, у двери не было охраны, а слуги куда-то разбежались. Он ничего не говорил о своих планах, лишь молча вёл её к выходу, но поняв что бежать уже поздно, решил взять её в заложники.

С ножом у горла жизнь воспринимается иначе, эмоции становятся ярче, а само восприятие обостряется. Единственное о чём жалела молодая Графиня, так это о своей неспособности упасть в обморок. Это могло если не спасти, то хотя бы создать трудности для Элентарро.

Отступив к стене, она не сводила глаз с мужчин в центре зала и надеялась, что всё закончится быстро. Довольно цинично с её стороны, но Талина хотела, что бы Абран как можно скорее встретил свою смерть.

Роберт выругался, когда острие меча поранило левую руку. Они ходили кругами, делая выпады и парируя удары. Казалось этому противостоянию не суждено закончится, ведь они были достойны друг друга, единственное что не давало Талине покоя, так мысль о недавней дуэли. Роберт ещё не оправился в полной мере и то и дело пропускал удары, уворачиваясь в самый последний момент.

Звуки боя за огромной дубовой дверью всё нарастали, пока не послышался скрип и на пороге не показались люди в зелёных табардах с изображением фамильного герба Одилетов. Полоски обрамляющие накидки, по цвету сливались с пятнами крови. Застыв, они не знали что делать.

— Сдавайся и я сохраню тебе жизнь! — прокричал Роберт отпрыгнув назад.

— Зачем? Что бы влезть самому в петлю? — голос Элентарро был хриплым от ярости. — Нет! Я или выиграю, или умру.

— Ты не сможешь победить. Все твои люди мертвы, взяты в плен или бежали. Остались только ты и я. Даже если ты убьёшь меня, тебя зарежут раньше, чем моё тело встретится с полом, а душа со Светлым.

— Я не собираюсь висеть на плахе или коротать свой век в горах, будучи каторжником.

— Мы можем договориться.

— Нет! Никаких договоров. Я не лишу себя удовольствия искупать свой меч в твоей крови.

Говорить и биться было невероятно тяжело, поэтому то и дело раздавались судорожные вдохи. Отражая удары, Роберт пропустил выпад кинжалом. Лезвие, что не так давно грелось о шею девушки, оставило кровавую полосу на боку. Кожаный доспех частично сбил удар, но даже с такого расстояния Талина видела, что это не просто царапина. Однако, мужчина словно бы не обратил на неё внимания.

Немного отступив, Роберт пытался восстановить дыхание и силы, но Абран не собирался давать ему эту возможность. В два шага сократив дистанцию, он нанёс ещё один удар. Граф был готов к яростной схватке, но не к тому, что она так быстро закончится.

Девушка даже не успела ничего заметить. Спустя мгновение из спины Элентарро торчал нож. Не теряя времени Роберт сделал последний выпад, пронзив своего противника. Он стоял напротив него и смотрел прямо в глаза, наблюдая за тем, как их заволакивает пелена. Затем вытащил меч, позволяя телу упасть. Всё было кончено, и несмотря на боль, Талина видела на лице мужа облегчение.

— Роберт! — позвала она, направляясь прямо к нему.

Он встретил её на середине пути и отбросив меч заключил в объятия. Вдыхая аромат его тела, девушка боялась разжать кольцо рук, ведь поверить в то что всё закончилось было слишком сложно. На глаза выступили слёзы, но это были слёзы радости.

— Как ты? — спросил он, прикоснувшись пальцами к её подбородку заставляя тем самым посмотреть на него.

— Я так испугалась. Я очень боялась что он тебя убьёт.

— Кто кинул нож?

— Я не знаю. — заикаясь ответила Талина, чувствуя как напряжение потихоньку отпускает её, позволяя впервые за последнее время расслабиться.

— Это был я.

Повернувшись на голос, она увидела невысокого мужчину в бедной и простой одежде, но с хищным блеском