Вдруг раздался странный шелест, в воздухе мелькнуло нечтотонкое и длинное, очень быстро двигающееся, и, прежде чем всадник сообразил,что происходит, на плечи ему упала верёвочная петля, а в следующее мгновениемощный рывок выдернул Фандорина из седла.

«Ремингтон» с лязгом отлетел в сторону. Хоть ЭрастаПетровича когда-то учили искусству мягкого падения, но за отсутствием практикинавыки подзабылись. Он не успел одни мышцы как следует напрячь, другие – какследует расслабить и приложился о землю так, что зазвенело в ушах. Впрочем,человек, вовсе не обучавшийся падать, от подобного кульбита скорее всего простосвернул бы себе шею.

Из-за противного звона упавший несколько секунд ничего неслышал, однако отлично рассмотрел, как с той стороны забора появились дватёмных пятна. Заскрипело дерево, и пятна превратились в проворные тени.

Фандорин лежал и не двигался, неестественно вывернув руку,вроде как без чувств. Только бы Маса выручать не кинулся. Не кинется – ончеловек опытный.

Судя по движениям и голосам, люди, осторожно приближавшиесяк Эрасту Петровичу, были совсем молоды.

– Как думаешь, стрельнуть? – напряжённым дискантомспросил один.

Второй откликнулся не сразу.

– У тебя серебряная?

– А какая же?

Они стояли шагах в трёх, будто не решаясь подойти ближе.

– Погоди. – Звук пробки, вынимаемой изфляги. – Сначала святой водой окропим.

На Эраста Петровича полетели холодные брызги. Что забалаган?

Парни (им вряд ли было больше двадцати) дружно бормоталимолитву:

– …И не введи нас во искушение, но избави от Лукавого.Аминь.

– Голова-то у него есть? – шмыгнув носом, спросилпервый.

– Вроде была… Хотя кто их ведьмаков разберёт… Видал,как он над землёй плыл? Будто по воздуху. Жуть!

– Сейчас пощупаю… – В голову лежащего ткнулсяствол винтовки. – Есть голова!

Ну, это было уже слишком.

Прямо с земли, не поднимаясь, Эраст Петрович сделал двойную подсечку.Его ноги качнулись по кругу, будто взбесившиеся стрелки по циферблату часов, иодин из обидчиков с воплем грохнулся наземь. Второго Фандорин, приподнявшись,схватил левой рукой за пряжку ремня и рванул на себя, а кулаком правой нанёсвстречный удар, в переносицу. После этого осталось только перекатиться кпервому и, пока не очухался, слегка стукнуть по шейным позвонкам.

Вот оба лежали рядышком, тихо.

Отряхиваясь, Фандорин встал. Сердито сорвал с плеч иотбросил в сторону лассо.

– Маса, чёрт тебя дери! Где ты там?

Японец немедленно возник из темноты, ведя под уздцы рыжую.

– Хорошо же ты меня прикрываешь! – рявкнул на негоЭраст Петрович, потирая ушибленный при падении локоть. – А если б они неаркан кинули? Если б пальнули из двух стволов? Что тогда?

– Я бы жестоко отомстил за вас, господин, –беспечно ответил горе-помощник. – Давайте скорей посмотрим, кто эти люди.Интересно.

Пока Фандорин доставал из седельной сумки фонарик, Масабыстро связал пленников и перевернул на спины.

Чёрных платков нет, вот первое, что не без разочарованияотметил Эраст Петрович, когда электрический луч поочерёдно осветил лица ночныхразбойников. Оба, в самом деле, были ещё совсем мальчишками. У одного на щекахи подбородке длинный смешной пух, похожий на утиные пёрышки. У второго волоскипожестче и подлиннее, но пока ещё в весьма небольшом количестве.

– А где же пресловутые к-конические шляпы? –пробормотал Фандорин.

Маса отправился на поиски и с той стороны изгороди, изкустов, принёс два необычных головных убора, один из которых немедленнонахлобучил на себя.

– Сними, – сказал Эраст Петрович, глядя наплотный, округлый силуэт камердинера, заостряющийся кверху. – Ты похож нак-клизму.

– А вы, господин, дали себя заарканить двум зелёныммальчишкам, – обиделся японец.

– Ладно, ладно. Помоги-ка.

Вдвоём они перекинули бесчувственных селестианцев черезхолку лошади.

– Туда повезём? – кивнул Маса в сторону русскойдеревни.

– Туда, – Фандорин показал в сторонуселестианской. – А ты исчезни. Если что – сам знаешь.

Маса с поклоном попятился и растаял в темноте.

Ударом ноги Эраст Петрович сшиб кусок забора на землю иповёл рыжую через поле, за которым светились огни.

Селение беглых мормонов приютилось в выемке огромной скалы.Тыл был надёжно прикрыт отвесными каменными стенами, поднимавшимися в самоенебо, а спереди щерилась заострёнными концами бревенчатая изгородь. Тын былвыстроен основательно: краями упирался в гору, а посередине, над массивнымиворотами, возвышалась дозорная башенка. Все пространство перед этой крепостью,созданной совместными усилиями природы и людей, было освещено воткнутыми вземлю факелами. Незамеченным не подойдёшь.

Но в намерения Фандорина и не входило оставатьсянезамеченным.

Выйдя на освещённое пространство, он на всякий случай, чтобчасовой не подстрелил, встал за крупом лошади и громко крикнул:

– Эй, на башне!

Связанные юнцы уже пришли в себя. Ёрзали, мычали – Маса незабыл всунуть каждому в рот по кляпу.

– Кто там? – раздался с вышки дрожащийголос. – Ты человек или бес? Братья, братья!!!

Ударил сигнальный колокол, из-за частокола донеслись крики,топот множества ног. Надо было немного подождать.

– Спокойно, не дёргайтесь, – сказал Эраст Петровичпленникам. – Если будете слушаться, скоро отпущу.

Меж обтёсанных верхушек брёвен появились головы в коническихшляпах, блеснули стволы ружей.

– Скажите, что это вы, – приказал Фандорин,вынимая кляпы.

– Это мы! Это мы! – послушно закричали молодыелюди.

– Кто «мы»? – откликнулся густой голос. –Если нечисть ночная, лучше идите своим путём! У нас серебряные пули и святаявода!

– Это Джосайя и Авессалом! Нас связали!

– Кто вас связал?

Решив, что теперь можно, Эраст Петрович вышел из-за лошади.

– Я! Меня зовут Эраст Фандорин. Я ехал через долину.Эти негодяи напали на меня без предупреждения. Я мог бы их убить. Или отвезти кмаршалу. Но пожалел. Они совсем мальчишки.