– Опять ваши намёки…

– Почему ты единственный граф, не получивший приглашение на королевский праздничный бал? Ты упустил нечто крайне важное, когда я рассказывал про ваше родовое проклятье, Ларос. Твой предок получил его не за то, что отказался выполнять королевские указы, как считал твой отец. Он забрал в жёны дочь короля. И если вся династия мертва, кто теперь наследник престола? – С хитрой улыбкой на лице старик растворился в воздухе.

Тяжело опираясь на тонкую деревянную трость, Альберт оглядел старые деревянные стены своего любимого дома, прошёлся рукой по древним корешкам магических фолиантов. Впервые за последнюю сотню лет двери спален были распахнуты, кровати не заправлены… Здесь прошла бо`льшая часть его детства, прежде чем он на долгие годы застрял в столице. Ковен не должен был знать об этом чудесном месте, и Альберт хранил свои тайны вплоть до новогодней ночи. Даже его родной брат бывал здесь всего дважды.

Он мог вывести сколько угодно живых людей из дома в любую точку Авелора, но возвращаться мог только один – назад дом принимал лишь тех, в чьих жилах текла кровь дедушки-основателя.

Старый дом будто ободряюще заскрипел в ответ на шаги, теперь он не в силах помочь миру, который завис на ниточке в руках людей.

Альберт вновь резанул руку краем трости, и в следующее мгновение еле удержал свою мантию от ураганного порыва ветра. Он стоял на самой высокой башне замка, откуда сквозь редкие зубцы в хорошую погоду мог бы отлично разглядеть, как сотрясается и рушится часть крепостной стены.

В центре башни, у высокого шпиля, уходящего в небо на пару десятков локтей, сосредоточенно застыл маг. Старик улыбнулся – он вновь оказался прав.

– Арон! – окликнул бывший архимагистр, но очередной порыв ветра унёс все звуки. Тогда он подошёл ближе и отчётливо разглядел, как тонкие голубые молнии сквозят между шпилем и пальцами колдующего.

Ведь он помнил его, очень хорошо помнил. Юноша претендовал на место преемника Ковена вместе с Ридом. Также знатного рода, он добровольно отказался от титулов, чтобы служить магии. А сколько неподдельного энтузиазма сквозило в его молодых глазах тогда!

Альберт мягко опустил ладонь на плечо коллеги. Арон Крам дёрнулся как от огня и удивлённо оглянулся. Тонкие нити, связывающие его со шпилем, пропали.

Лицо мага исказилось, он сбросил руку старика и резко вскинул ладонь. Маленькие искры-молнии ударили прямо в Альберта. Не долетев лишь пару сантиметров, они разбились о невидимый щит.

– Прочь, старик! – крикнул Арон. – Буря началась, нас не остановить!

– Как звали твоего отца? – спокойно спросил Альберт, уже предполагая ответ. Бывшего архимагистра, чьим преемником он хотел когда-то стать, Крам не узнавал.

Молодой маг замер, не решаясь заговорить. Ответа он не знал.

И Альберт ударил. Ошарашенный маг не успел вовремя защититься и упал с таким же удивлённым выражением. Старик проверил слабый пульс юноши и, удостоверившись, что жизни самого Арона ничто не угрожает, обратил свой взгляд на небо.

– Магическая буря, говоришь? – прошептал он себе под нос, вновь тяжко облокотившись на трость. Она с достоинством выдержала его вес. – Что ж, сынок, попробуем…

Альберт послал два коротких импульса на медальон, который утром отдал бывшему ученику, и приступил. Он начал с простых заклинаний, с каждым новым наращивая мощь и потенциал вложенной в них силы. В памяти всплыли даже запрещённые после череды губительных для урожая экспериментов. Но небеса продолжали бушевать.

Спустя десяток минут он впервые испугался. План Газарта включал в себя этот шторм, обрушившийся на Авелор, и он должен остановить его любой ценой. Гроза, шпили башен по всей стране, куда одновременно били десятки молний… Древний секрет, ведомый лишь безмолвным деревьям в проклятом лесу. Великое Слияние.

А значит, нужна слишком мощная магия для такого старого тела.

Бывший архимагистр отбросил трость в сторону, из его рук забили серебряные струи чистой энергии, теряясь в чёрных облаках. Лишь бы хватило сил.

Ливень успокаивался, постепенно превращаясь в мелкую морось. Кое-где просветлевшие тучи расступались, являя уставшему взору куски синего неба. На горизонте оно окрашивалось в бледно-алые цвета, пропуская первые закатные лучи. Блики скользили по вымокшим потемневшим стенам замка, поднимались на самую высокую башню и будто застревали на ней, сгущаясь над бездыханным телом старого мага. Глаза Альберта умиротворённо смотрели вверх, на бесконечную синеющую даль в ожидании, когда их навсегда закроет чужая рука.

По всему Авелору просыпались маги, с удивлением обнаруживая себя в незнакомых башнях. Они обращали свои взоры к светлеющему небу, а очнувшаяся память подсказывала слишком страшные картины.

Глава 5

Сумерки

В камине посреди небольшого зала бодро плясал огонь, около него лениво перебирал струны беловолосый бард. Шумная компания за центральным столиком отмечала чей-то день рождения, тосты лились рекой. В противоположном от них углу двое бородатых мужчин средних лет обсуждали торговую сделку, громко бранясь и по очереди завистливо поглядывая на пьяную молодёжь.

В углу злилась Адалия. Вновь выбрав крайний неприметный столик, она ждала спутников, поправляя складки на атласном платье с глубоким вырезом. К ней уже пару раз пытались подсесть не в меру самоуверенные представители заносчивого пола. Одному хватило полыхнувших огнём глаз, второму всё же пришлось подпалить задницу.

С момента ухода Рида и остальных прошло меньше часа, но Адалии казалось, что минула целая вечность. Нервы напряглись, как стальная струна, кульминация была так близка. Финал всех стараний, окончательная победа… или провал.

– Надо было идти с ними, – прошептала она себе под нос.

Из воздуха напротив стола возникли Рид и графиня Дорс Велен. Не сговариваясь, они опустились напротив Адалии. Даниэль устало опустил голову на руку.

– Как прошло? – не выдержав, нервно спросила Нимира.

– Неэффективно, – холодно заметила графиня.

– Что бы это могло значить? – едко фыркнула Адалия. Она не смотрела на ученицу и обращалась только к Риду. – Авелора больше нет?

Он поднял потухший взор.

– Мы остановили план Газарта, – тихо ответил он. – Он жив, в руках Ковенов, королевская семья и все, кто погиб на балу, тоже живы. Заложники в руках Газарта. Альберт остановил Слияние, мы обошлись без жертв, но есть мерзкое ощущение, что это не победа…

И вкратце изложил ситуацию. С каждым новым фактом истории Райана Гранта глаза Адалии всё больше округлялись.

– Так какого демона вы его остановили?

– Может, и не стоило, – внезапно после долгого молчания ответил Рид. – Но слишком много жертв, безумный риск, Ковены найдут другой способ.

– А если это был единственный шанс?