побрал бы этого дрянного мужичонку! – столь зло воскликнул Шен, что слуга вздрогнул.

«И что теперь делать? Не в погоню же за ним пускаться! Нам все еще нужно дождаться старейшину Зага!»

Неправильность происходящего внезапно захватила все его чувства.

«Зачем я вообще все это делаю?» – подумал Шен и не смог ответить.

Еще вчера он говорил Риту, что подобные вещи составляют большую часть работы заклинателя. А сейчас стоял посреди деревни, одной из тысяч таких же (даже неинтересно было узнавать ее название), и не понимал, почему ему не должно быть все равно. Даже если эта деревня полностью вымрет, какое ему до этого дело? Он в самом деле будет об этом так уж сожалеть? Ему и правда не хотелось никого спасать.

Он вообще не видел в этом смысла.

Какая… какая, к черту, разница?..

Он не чувствовал ничего, кроме усталости.

Взглянув на слугу, стоящего рядом, Шен подумал: «Если он прямо сейчас умрет на моих глазах, это будет иметь значение?»

– Г-господин заклинатель, почему вы так смотрите на меня? – взволнованно спросил слуга, отступая на шаг, потому что черные глаза Шена, таящие в своих глубинах опасность, не моргая изучали его лицо.

Хозяин Проклятого пика несколько раз моргнул, вырываясь из собственных мыслей.

– Прошу прощения, я тебя напугал?

– Мне… мне нужно идти! – воскликнул слуга и чуть ли не бегом понесся прочь.

Шен вздохнул и поднял голову, глядя в мутно-желтое небо.

Словно рачительная хозяюшка, Муан заварил чай и позвал всех к столу. Сердечко так и осталось догорать на улице, и Шен, проходя мимо, наступил на него сапогом, чтобы затушить. Затем он вошел во флигель и присоединился к чаепитию.

Конфет оставалось мало, и пусть они все доставались Риту и Алу, на подобной диете растущие организмы долго не протянут. Однако пополнить запасы они могли только в соседнем городе, так как Шен наотрез отказался покупать что-либо в этой деревне.

Весь вечер прошел в раздумьях и чаепитии. Риту почесывала Волчару и начала вновь попыхивать из-за того, что они так и не сходили на гору. Ал не принимал участия в чаепитии, предпочитая сидеть на крыльце. За весь день он не проронил ни слова, и Шену от этого было, мягко говоря, некомфортно.

Когда наконец наступила ночь и все разошлись по комнатам, старейшина пика Черного лотоса вновь остался в гостиной помедитировать. Спустя какое-то время Шен понял, что вместо медитации проваливается в сон. В сон, которого он слишком опасался, чтобы позволить себе подобную беспечность.

Ночь уже вошла в свои владения, и он тихонько приоткрыл створку входной двери, выскользнув наружу. Слуги зажгли фонари вокруг господского дома, поэтому он беспрепятственно преодолел этот путь, выйдя в деревню. Было около одиннадцати вечера, серодобытчики, встающие с рассветом, давно спали. Шен зажег талисман и заставил его зависнуть в нескольких шагах перед ним.

Кажется, на горе происходило зрелище, которому просто требовалось его внимание. Если уж бодрствовать ночи напролет, то с максимальной пользой.

На сей раз подъем на гору занял у него гораздо меньше времени, так как путь был знаком. Дойдя до края кратера, Шен затаив дыхание сделал еще шаг и глянул вниз. И замер от восторга, не в силах оторвать взгляд. Весь левый склон и озеро окутывало голубое пламя. Оно трепетало, меняя направление и словно бы танцуя. Никогда еще во всех двух жизнях Шен не видел ничего подобного.

Он стал быстро спускаться, завороженный этим зрелищем. Не дойдя до озера нескольких метров, Шен осмотрелся и присел на большой камень, лежащий справа от тропы. Вопреки тому, что почти все озеро полыхало синим огнем, от него было на удивление мало света. Однако наблюдать за его пляской хотелось бесконечно. И пускай вблизи таилась смертельная опасность, синий огонь расслаблял и дарил успокоение. Шен засмотрелся на него, ни о чем не думая. Если бы не неприятный запах, момент вообще можно было бы назвать идеальным. Но нет в жизни совершенства, Шен постарался не обращать на запах внимания.

Ему показалось, что прошло несколько часов, когда он очнулся, потревоженный голосом:

– Тебя увлекают подобные вещи?

Голос прозвучал совсем рядом с его правым ухом. Шен отшатнулся, слетев с камня, и чуть не упал со склона. Подпрыгнув, он взглянул в направлении неизвестного собеседника. На камне сидела, ухмыляясь в своей обычной манере, черная девятихвостая лисица.

– Что ты здесь делаешь? – поразился Шен.

– Что делаю? Ты ведь сам позвал меня.

– Я не звал.

– Звал. Думал. Желал встречи, не так ли?

– И вовсе нет!

Ну, может, он и вспоминал ее пару раз в свете «одержимости духом лисы», но каким образом эти мысли могли притянуть ее? И откуда она узнала, где он?

Последний вопрос он произнес вслух.

– Мать сказала, – спрыгнув с камня и приблизившись к Шену, проворковала лисица.

– Тебе и правда необходимо говорить так непонятно? – не зная, как понимать ее слова, недоуменно спросил Шен.

– Я говорю исключительно прямо! – возмущенно фыркнула лиса, словно ее оскорбили.

Шен понял, что, чтобы не свихнуться, нужно разбираться со всем постепенно и лучше начать с самых насущных проблем.

– В некоторых жителей этой деревни, говорят, вселялся дух лисицы. Можешь сказать, тебе что-то про это известно?

– О, я легко могу сказать тебе, что это не так. Я проскочила деревню, когда спешила к тебе на свидание. И если бы какой-то слабый дух лисицы хозяйничал там, я бы непременно почувствовала.

Говоря все это, лисица обошла вокруг Шена и обняла его сзади за плечи, воркуя на ухо.

– Но если это не дух лисицы, то что же тогда… – задумчиво пробормотал он, вообще не обращая внимания на ее провокационные действия. – Слушай, тебе ни о чем не говорит ритуал сжигания кошек?

– Ты об аргейм-марет? – хмуря симпатичный носик, уточнила она.

– О чем?

– Аргейм-марет – ритуал призыва духа Катсши, который может исполнить одно желание.

Черные хвосты заколыхались перед носом Шена. Он приложил к лицу рукав, чтобы не чихать, а второй рукой отбил хвосты в сторону. Лисица, все еще висящая на его плечах, игриво продолжила:

– Катсши – дух большого черного кота с белой звездой на груди. Для того чтобы призвать его и заставить исполнить желание, нужно провести аргейм-марет – сжечь заживо четыре дюжины кошек.

– Это точно тот ритуал! А этот… – Хвосты снова заколыхались прямо перед лицом Шена, он чуть не подавился шерстью. – А этот дух Катсши, какой он? Способен на месть?

– О, только глупые людишки совершают аргейм-марет, – усмехнулась лисица. – Ну разве не очевидно, что дух кота не будет рад подобному подношению? Похоже, этот ритуал и в самом деле способен на время подчинить его, однако, стоит желанию исполниться, а Катсши – обрести свободу, он убьет всех причастных к гибели его семьи. Любую кошку он воспринимает как члена своей семьи, уверяю тебя.

– Поверить не могу, оказывается, ты можешь быть на диво полезной.

– Я давно тебе об этом твердила, глупенький, – прошептала лисица прямо ему в ухо. – Это ты меня слушать не желал.

Кажется, она еще что-то хотела добавить, но вдруг резко подняла голову и навострила уши, прислушиваясь, точно собака.

– Кто-то идет, – с досадой произнесла она.

Шен посмотрел в ту же сторону, но никого не заметил. Лисица нехотя отпустила его плечи, отпрыгнув в сторону.

– Уже уходишь? – иронично спросил он. – Даже не попросишь ничего в благодарность за свою ценную информацию?

Глаза лисицы игриво блеснули, она окинула его взглядом и произнесла:

– В следующий раз я возьму кое-что твое.

И хотя взгляд ее сосредоточился исключительно на его губах, Шен почему-то был уверен, что она всего лишь дурачится в силу своего несносного характера. Поэтому он не удержался и подыграл:

– Я тебе нравлюсь, что ли? Влюбилась?

Лисица расхохоталась. Девять ее хвостов игриво заходили из стороны в сторону.

– Мне нравится играть с тобой. Я в самом деле люблю это!

Пронять эту чертовку было невозможно, Шен беспомощно рассмеялся.

– На! – Лисица резко кинула ему что-то блеснувшее в голубом свете.

Шен машинально поймал и посмотрел, что зажал в руке. Оказалось, это обычный узелковый талисман-подвеска, только не классического красного, а черного цвета.

– Зачем мне это? – не понял Шен.

– На удачу, конечно же, – обворожительно улыбнулась лисица и, послав ему воздушный поцелуй, растворилась в темноте ровно в тот момент, как Шен услышал звук осыпающихся мелких камней из-под ног того, кто спускался по склону. Вскоре он смог разглядеть, что к нему идет главный герой. На мгновение Шен опешил и растерялся.

– Учитель! – произнес Ал, подходя ближе.

– Ты что… – понял тот, – пьян?

– Нет! – тут же горячо запротестовал Ал.

Шен понял, что эта ночь