Крайдин отдавал последние распоряжения сухо и твердо:

– Не бойтесь, если вас затронет ее проклятиями – Марисса всех потом вытащит обратно. Но попытаемся этого избежать. Сейчас она переключила внимание на себя, в тронном зале должны собраться все, а нам с вами лучше пробраться с другой стороны: если вытащим Рая живым и невредимым, то считайте, задачу и выполним. Хорес, ты со мной.

– Да, милорд.

Они пробирались через окна комнат слуг – вышибали стекла и перемещались сначала в спальни, потом в коридоры. Где личные покои императора знали все, но шли туда разными путями. Хорес бежал первым, Крайдин на всякий случай осматривался, нет ли за ними погони. И вдруг он что-то почувствовал – какой-то почти неуловимый укол в подреберье. Запнулся, замер, схватился за горло, воздух через которое стал проходить с трудом и хрипом. Но собрался и подкинул кинжал, готовясь отразить атаку невидимого противника.

Голос раздался будто от стен:

– Прекрасно, милорд. Ваша клятва уже не поможет, ведь все видят, как ваша жена разрушает дворец – явно хочет убить императора. И вы здесь, как кстати! Пришли с оружием – да любой увидит в этом нужную причину.

Крайдин узнал по голосу верховного мага, но вместо ответа смог выдавить только хрип. А ведь Марисса о том многократно повторяла – они только и ждали его появления, имея в запасе способ убить. Уже уверовав во всесильность ведьм, магов Крайдин до сих пор не считал серьезными противниками – они лишь помощники в военном деле, не они сражаются с армиями и не они выходят на поле битвы в первых рядах. Но здесь как будто никого больше не было, потому Крайдин не смог всерьез испугаться. Однако сразу с двух сторон его ударило двумя невидимыми плетьми – очень знакомое ощущение, такое же было при магической клятве. Крайдин рухнул на колени, и только после этого маг вышел прямо из стены, посмеиваясь.

– Подскажу, милорд, вам нужно прямо сейчас говорить чистую правду – заклинание свяжется намертво, если вы соврете. Но говорить вы не можете. Не знаете, что бывает в этом случае? Оно не отпустит, пока вы не задохнетесь. Ну же, поклянитесь в чем-нибудь искренне, милорд! – закончил он издевательски.

Крайдин только открывал рот, не в силах даже звука издать. Рухнул набок, все еще пытаясь немного глотнуть воздуха и выдавить хотя бы пару слов. Маги Накхаса не обладают могуществом ведьм, но и они на многое способны, а уж верховный сумел ударить сразу и двумя плетьми магической клятвы, и лишить голоса. Крайдин уже чувствовал, что скоро потеряет сознание.

В конце коридора что-то бухнуло, стена содрогнулась от далекого удара.

– Что она вытворяет?! – испуганно спросил маг непонятно у кого.

Марисса следовала плану: создавала шумиху – и великолепно с этим справлялась, чтобы дать остальным возможность свободно выполнить другую задачу. Разошлась ведьма, распалилась. Если бы у Крайдина были на то силы, то он бы улыбнулся напоследок.

Маг присел перед ним на корточки и взял кинжал из затекших пальцев.

– Вас убила охрана, милорд. При попытке переворота, конечно.

Он всадил лезвие Крайдину в живот, рассек выше, от очередного звукового удара вдали вздрогнул, встал и спешно побежал в обратном от шума направлении – вероятно, даже не собирался останавливать Мариссу. И сначала исчезло давление с горла, а потом отпустили и плети. Интересно, останется ли от Хлаоха хоть пыль, когда Марисса увидит тело мужа? Разошлась, распалилась… придется вытаскивать людей из завалов…

Голос Хореса слышался сквозь туман:

– Милорд, милорд, не закрывайте глаза… Ребята нашли императора… они его спрятали… в винный погреб… нет возможности увести из дворца… опасно… милорд, не закрывайте…

С ними не было магов, способных помочь с раной. Специально не брали магов, на которых обязательно бы сработала магическая защита и оповестила бы врагов о вторжении. Безопаснее было не брать с собой магов… Наверное, именно потому голос Хореса звучал так щемяще пронзительно.

* * *

Мариссе показалось, что из дворца люди уже просто бегут, и никто больше не пытается ее остановить. Часть магов лежит на полу с остальными проклятыми, и новых атак уже несколько минут нет. Испугались маленькой шумной ведьмочки? Она уже просто шагала по коридорам, окончательно забыв об осторожности. Один из людей Крайдина нашел ее:

– Это я, госпожа! – выкрикнул быстро, вскидывая руки. – Мы нашли императора и сына советника. Но нет ни верховного мага, ни советников, ни милорда – куда-то испарились.

– Без верховного мага мы заклинания с Рая не снимем, – Марисса нахмурилась. – Как это, нет милорда? Где он? Крайдин! – она крикнула сначала в полный голос, а потом задрала лицо и повторила – уже тише, но так, что до сих пор уцелевшие стекла полетели на пол. – Крайдин!

Она нашла их спустя долгое время – ходила, сама ужасаясь разрухе, которую натворила. Слуги катались по полу, задетые ее проклятиями, но им придется помучиться еще. Хорес поднял на нее пустые глаза и таким же пустым голосом сообщил:

– Он умирает, госпожа. Уже без сознания, дыхание слабеет. Ему уже не больно и не страшно, госпожа…

Марисса рухнула на пол, осматривая рану и проклиная уже себя – за то что не захотела учиться знахарству. Она не имела ничего в запасе, чем могла бы ему помочь. Смотрела на посеревшие губы и впадала в оцепенение, осознавая – она просто не в состоянии вытащить Крайдина из-за линии тьмы.

Идея оказалась настолько глупой, что поразила своей однозначностью. Марисса наклонилась и, надрывая голос, заорала что есть мочи прямо ему в ухо:

– Пусть твои страдания продолжаются! Проклинаю тебя мучиться дальше! Слышишь?! Страдай от боли, Крайдин Сорк! Пусть небеса длят твои страдания, пока я не решу тебя отпустить!

Крайдин слабо поморщился, так и не приходя в себя. Она медленно выдохнула. Итак, теперь у нее есть время найти мага – хоть сотню магов, и кто-то из них залечит рану, если хочет дожить до конца сегодняшнего дня. Они собирались только вытащить Рая, но вышло иначе: теперь дворец в их власти. Почти победа, на которую никто не рассчитывал… если только Марисса найдет любого мага, способного вытащить Крайдина из-за линии тьмы.

Рай выглядел деревянным болванчиком – он то и дело вскидывал ладони к щекам и повторял:

– Зачем же вы дворец разрушили? Так было красиво, я очень любил эту роспись! О, а это там не матушка лежит? А что с братом? Почему вы на меня так смотрите? Спросите первого советника, он скажет, что с вами делать!

Похоже, на фоне последних действий Крайдина, заклинания на Рае решили усилить – до сих пор он настолько блаженным все же не выглядел. Марисса обреченно качала головой. Не было бы поздно возвращать ему разум, но этот вопрос они будут решать, когда поймают верховного мага.

В первую очередь она сняла проклятие с королевы-матери. Та, едва придя в себя, обняла сына и расплакалась. Но он хотя бы бубнить глупости перестал. Однако Мариссе нужна была его помощь. Она подошла и заглянула ему в глаза: