— Ты что, мальчик, — голос ее был ласков, но резал подобнобритве. — Ты решил — я ругаю Драконов? О, ты не прав. Совсем не прав. Они былиплотью земли и дыханием неба. Душа их текла в каждом роднике, а свет ихразгонял ночь. Враг не смел подступить к Срединному Миру — пока Драконы хранилиего. Если бы ты видел полет Дракона в ночном небе, мальчик… Ты упал бы наколени, ты окаменел бы, не в силах отвести взгляд! А когда Дракон истаял в небе— уже не остался бы прежним. И если хватило бы сил… если бы только хватилодуха…

Она рассмеялась.

Если бы хватило сил?

Виктор почувствовал, как наползает на глаза алый туман.Терялись в нем Тэль и возница, исчезала дорога и ползущая навстречу повозка.

— Да, страшна была их ярость, мальчик! Но и любовь была ярчемолнии! Она-то их и сгубила. Не смогли Драконы стать сильнее Убийцы… чья сила водном — ненавидеть!

Алый, алый, алый туман…

Ваша власть была над миром. И горели города, забывшие страхперед Крылатыми Владыками. Алым, алым, алым пламенем… Ваша власть была надлюдьми. И истекали кровью вышедшие навстречу с мечом в руках. Алой, алой, алойкровью.

Пришел час расплаты.

Это не кровь, не огонь, это темнеет в глазах. От сияниячерных лат, от блеска меча. Он силен — последний Дракон. Тот, кто станетвоистину последним. Он очень силен — каждый удар его — смерть. Но Убийца нечувствует ран — что раны для того, чья плоть — камень, чья душа — ледянаявьюга, чьи движения — быстрее текучей воды, чья сила — обжигающий пламень.

Кто это подкрался сзади? Твоя подруга, Последний Дракон? Каксмешно — она рискует вступить в наш поединок! Удар — плашмя, лишь бы немешалась, и девушка падает, оглушенная. Мужчина в черных латах кричит от ярости— но у него не остается сил, слишком многое кипит в его душе — любовь, страх,отчаяние и лишь потом — ненависть. Мужчина кричит — и на мгновение отводитвзгляд, смотрит на упавшую женщину…

Ты отходил свое по Земле, Дракон!

Удар — и сабля белого металла подрубает ноги рыцаря вчерном.

Тебе не расправить крыла, Дракон!

Удар — и кровь вскипает на клинке, и тонкий меч падает влипкую грязь.

Я забираю твою жизнь, Дракон!

Удар — и черные латы трескаются, кожурой сползая с тела.

Свет померк для тебя, Дракон!

Удар — светлые волосы темнеют, и он видит глаза Дракона.

Совсем еще молодые глаза.

Убийца Драконов опустил клинок. Последний из Драконов стоялперед ним на коленях — у него не осталось сил стоять. Жизнь покидала его, скаждым биением сердца, с каждым вздохом.

И все же он еще мог говорить.

— Ты рад, Убийца? Моя смерть — греет твою душу?

Убийца не двигался. Драконы коварны.

— Неужели ты думаешь… что можно убить Дракона? Убить —навсегда?

Как долго он умирает. Сколько сил в его теле — даже когда онстал человеком.

— Придет час, Ритор. Придет час, Убийца Драконов!

Пламя в его глазах — золотые всполохи, сверкающий путь вничто, туннель, по которому несется душа Дракона. Мчится — далеко-далеко, недогнать, не прервать этого полета. И не поможет ни меч, ни Сила четырех стихий.

— Придет час — ты проклянешь этот миг. Ты будешь искатьДракона — чтобы защитить. Ты будешь убивать сам себя, Ритор. Убивать, непонимая, что творишь. Ты снова сделаешь зло во имя добра, Ритор…

Взмах — серебристая сталь пронзает воздух — как он смеетпророчествовать — жалкая умирающая тварь — не слушай слова убитого Дракона!

Но Воздух — послушный Воздух — стал предателем. И Драконуспевает улыбнуться сквозь кровь.

Алую, алую, алую кровь…

Последний Дракон ушел из Срединного Мира.

Ритор, прошедший посвящение, вобравший четыре стихии,опустил клинок. И белая сталь, выпившая жизнь Крылатых Властителей, рассыпаласьпылью.

Ведь так было решено.

Убийца теряет Силу, когда умирает последняя жертва.

Остается лишь ненависть.

Женщина, что была с Драконом, встала с земли. Шагнула —упала — поползла к последнему из поверженных Властителей. Она была еще жива —ибо не была Драконом.

Нет женщин-Драконов!

Ритор закричал, понимая, что все же ошибся. Надо было убитьее первой! Что он может теперь — безоружный, теряющий Силу, для которого вновьстал холодным дождь и обжигающим — пламя. Что он может сделать с женщиной,сидящей у тела убитого им Дракона?

Он сжал пальцы на тонкой шее. Навалился всем телом, прижимаяженщину к земле. А она даже не сопротивлялась. Вздрагивала от рыданий,задыхалась — глотая воздух, глядя в глаза бывшего Убийцы.

Ритор сам не понял, как это случилось.

Ненависть, кипящая в крови, ненависть — ты была виновата. Оновладел женщиной прямо у трупа Властителя.

Дождь хлестал по их телам, клубы белого дыма потянулись отсгоревшего леса, когда Ритор нашел в себе силы посмотреть в ее глаза. В ровноежелтое пламя — так похожее на драконий огонь.

«Убей!» — молча просила она.

«Уходи…»

«Мне некуда больше идти. И незачем жить — Ритор, УбийцаДраконов.»

Им не нужны были слова — ненависть соединила их крепчелюбви.

«Теперь — не могу. Уходи. Я отпускаю тебя. Ты не страшнаСрединному Миру. Не страшна — и не нужна. Уходи. Изнанка примет тебя — идовершит начатое мной.»

Огонь в ее глазах разгорелся ярче.

«Так ли, Ритор? Уверен ли ты, Убийца?»

«Наши свары эхом отзываются в мире лишенных Силы. Огонь исмерть встретят тебя в конце тропы. Тебе все равно не выжить. Уходи.»

«Не знаю, добро ты творишь или зло. Но в любом случаесовершаешь ошибку, Убийца…»

Женщина поднялась, и Тропа открылась у ее ног. Ритор, УбийцаДраконов, встал с земли, оскверненной насилием и смертью, и Срединный Мир,лишенный Крылатых Властителей, лег перед ним.

Сила покинула Убийцу первой. Сейчас уходила ненависть.

Он даже обернулся, пытаясь увидеть сквозь дождь женщинупоследнего Дракона. Но только золото рыжих волос сверкнуло сквозь тьму.

Алую, алую, алую тьму…

Она навсегда поселится в твоих глазах, Ритор…

— По голове его, по голове! — голос Васи был испуган ивозбужден. — Палкой по голове, чтоб дурь вылетела! Очухается — сам спасибоскажет! Только на пользу пойдет!