Досталось и седобородому старичку, что вез полную арбу дынь,— неужто он, дурачина, не понимает, что у верных вассалов Земли хватает своихфруктов-овощей? Отсыпали порцию ехидных замечаний деревенскому увальню, соткрытым ртом взиравшему на могучие стены и крепкие ворота. Стайке девиц вкрытом фургоне, которым правила безобразная сухонькая старуха, сообщили кое-чтосовсем уж соленое и непотребное. Впрочем, лишь, на взгляд Виктора, непотребное— девицы ответили дружным хохотом, а бабка выдала такое, что впору былопокраснеть и доблестным гвардейцам. Одинокого всадника — совсем юного парня надряхлой кляче желтого окраса, разобрали по косточкам — от нелепой шляпы и додревней шпаги. Хорошо хоть, что засмотревшийся на встающие за стенами башнипарень не услышал насмешек.

Настал черед и Виктора с Тэль.

— Куда спешишь, крошка? — Разумеется, мысли у застоявшихсясолдат шли лишь в одном направлении. — Мы куда веселее твоего кавалера!

Виктор машинально взялся за рукоять меча, что вызвалоприступ гомерического хохота. Солдаты явно собирались ограничиться толькословесными предложениями, но и подраться были готовы.

— Не смейте обижать мою сестру! — принимая предложенную Тэльигру, выкрикнул Виктор. — Она идет к магам в Ферос, постигать Силу!

Некоторое уважение на лицах гвардейцев и впрямь появилось.Старший над ними, в расшитом золотыми позументами плаще, кивнул товарищам:

— Эй, Рамес, проводи их к замку князя!

— Как угодно, сержант, — высокий горбоносый мужчина,напоминавший лицом грека или болгарина, слегка раскланялся перед Тэль. —Девушка ощутила в себе Силу?

— Да уж ощутила! — задорным голосом воскликнула Тэль.

Солдаты заржали. Рамес улыбнулся в усы, но все же сохранилсерьезность.

— Тогда я буду счастлив служить вашим провожатым… хотя бы напервых порах.

Он хитро подмигнул Виктору. Явно считалось, что любойштатский должен быть горд таким уважением, проявленным к его сестре.

По узким, выложенным брусчаткой улицам они двинулись к центругородка. Против ожиданий Виктора, на улицах было довольно-таки чисто, и тойвони, которая, по мнению историков, окутывала средневековые города, он непочувствовал. Может быть, у подданных клана Земли существовала нормальнаяканализация? Или ее роль исполняла магия?

Представив себе волшебный унитаз, Виктор лишь головойпокачал. Со Срединного Мира станется. Когда магия входит в реальный обиход, ейнаходятся настолько не возвышенные применения…

Впрочем, на улицах магией и не пахло. Ходили люди — и ничегов них удивительного не было. Разве что помордастее, поплотнее, чем в другихгородках. Видно, сытно жилось вассалам Земли.

— Не самое плохое дело быть магом… — высоким, мелодичнымголосом произнес Рамес. У него был легкий, но заметный акцент, казалось, чтохоть русский язык для него и привычен, но он не родной. — Впрочем, не бытьмагом — тоже достойное занятие. Особенно для юной и красивой девушки…

Тэль зарделась и улыбнулась с простодушием наивной девочки.

— Лучшие годы будут отданы скучным занятиям в подземныххрамах и мрачных пещерах… — продолжал рассуждать Рамес. — Унылые, погруженные впостижение тайн природы маги даже не заметят, как раскроется прекрасный розовыйбутон, как будет он источать свой аромат в постылой тьме подземелий… И когдаСила, постигнутая такими великими лишениями, окрепнет — уже не останетсяприменения ей…

— Но я хочу быть магом! — капризно воскликнула Тэль. — Хочу,чтобы меня все любили и боялись! Хочу мчаться по дороге в открытой каретекрасного цвета, в белом платье и в бриллиантах, а на облучке чтобы стоялмальчик-эльф и расчесывал мне волосы!

Рамес вздохнул и посмотрел на Виктора:

— Что скажешь, а?

— Ну, раз хочет девчонка, почему бы и нет?

— Почему бы и нет… — согласился гвардеец. — Да иродственникам польза…

Виктор на выпад не ответил. В молчании они дошли до замка.Мрачноватый, такой же приземленный, как и весь город, замок казался покинутым.В редких окнах теплился свет. Кованые ворота из темного металла былиполуоткрыты, за ними виднелись неподвижные фигуры.

— Повезло твоей сестре, — бросил Рамес. — Пару часов назад вгород приехал господин Анджей. Маг первой ступени! Такой насквозь Силу видит —сразу скажет, надо ли вам в Ферос тащиться… Ну что ж, рад был услужить!

Прищелкнув каблуками, Рамес повернулся и двинулся по улице.Виктор, схватив Тэль за руку, остановил ее:

— Ты куда, дурочка? Зачем нарываться?

Болтовня Тэль с гвардейцем была так убедительна, что Виктори впрямь начал смотреть на нее как на взбалмошную девчонку. Красная карета ипаж-эльф… ха…

— Поздно теперь планы менять! — Тэль вырвала руку. — Ну тычто, пошли!

Вслед за Тэль, проклиная все на свете — от вывалившихсякогда-то пробок и до сволочных Драконов, — Виктор двинулся в ворота.

Вход, как оказалось, тоже охраняли гвард??йцы. Только форма уних была поаккуратнее, почище, да и сами как на подбор — рослые, словнопетровские гренадеры, с сытыми откормленными мордами.

— Мы пришли поклониться великому князю! — звонко сказалаТэль. — Я следую в Ферос, чтобы начать обучение в школе магов, и хочу встретитьсяс будущим вассалом!

У Виктора сердце в пятки ухнуло от такой наглости. Похоже,сейчас придется плевать на маскировку и призывать Силу…

Но то ли подобное поведение было обычным для самодовольныхадептов магии, то ли гвардейцы предпочитали оставаться вне колдовских разборок.

— Входите, — отступая с прохода, предложил один изгвардейцев.

* * *

Правили почтовой каретой два брата. Сажать попутчиков им,конечно же, не полагалось.

Но разве могли два зрелых мужика удержаться и не подсадитьголосующую на обочине Лой Ивер?

Увы, ничего им так и не обломилось. Лой была уж слишком не вдухе.

Виктор и Тэль не дождались ее в условленном месте! Нет, онаи впрямь опоздала против срока — но всего на четверть часа. А следы сказали ей,что девчонка из Неведомого клана увела подопечного больше трех часов назад.

Вот мерзавка!

Виктор бы ее дождался. И она бы рассказала, как ловкопровела его врагов. И, возможно, добилась бы, чего хотела…

— Красавица, а винца с нами не примешь? — Старший брат решилпустить в ход проверенное средство. На свет появилась огромная, литра начетыре, бутыль с мутноватым красным вином. Лой мысленно усмехнулась.

— А почему бы и нет?