— Иди в баню! — Виктор вскочил. — Что за чушь ты несешь?

— О возрасте?

— Обо мне! Мне тут не до интрижек с престарелыми кокетками!Пошли!

До более людного участка тракта и впрямь было недалеко.Дошли за полчаса, и Виктор успел трижды проклясть собственную глупость на парус хитростю Тэль.

Все-таки надо было подождать Лой Ивер…

— Не дуйся, — сказала вдруг Тэль, будто прочитав его мысли.— Пожалуйста. Если с Лой ничего не случилось, она нас легко найдет.

— Наложила свое заклятие? — сухо спросил Виктор.

— Ну не злись… — Тэль взяла его за руку. — Что ты… Азаклятия Лой не нужны, она ведь из клана Кошки. Выслеживать, таиться, убегать,обманывать — все это часть их Силы.

— Угу, ясно. По следу пойдет, нижним чутьем…

Представив обольстительную Лой, бредущую по дороге начетвереньках, Виктор невольно улыбнулся. Если еще поверить Тэль и допустить,что Лой за сотню лет…

— Но если с ней случится беда, из-за того что мы ушли… — сугрожающей ноткой сказал Виктор.

— Знаю, знаю. Ты мне этого не простишь, обидишься, сдашь всиротский приют или в монастырь… Не бойся ты за Лой! Знаешь, что у кошки девятьжизней?

— Утешила…

— Я очень рада, что ты за нее волнуешься, — неожиданносказала Тэль. — Очень! Хоть за кого-то…

— За тебя волноваться — все равно что рыбу от дождя зонтикомукрывать…

Так, в легкой пикировке они и простояли на обочине дорогиполчаса. А потом еще с полчаса просидели на травке в стороне. За это времяпроехало, наверное, десятка полтора телег и подвод. Но при виде одних Тэльпрезрительно кривила нос — да и Виктора не прельщало путешествие вместе спятеркой толстых, дружелюбно похрюкивающих, веселых свиней или, например,перспектива проехаться в здоровенной, будто железнодорожный вагон, подводе,полной пьяных и веселых гномов. В отличие от земель вокруг Серых Пределов здесьсовсем не было эльфов — может быть, они не любили селиться вдали от лесов, аможет, изгнанные в свое время натиском магов, так и не захотели возвращаться.

— Знаешь, что меня тут поражает? — задал он Тэльриторический вопрос. — Как вы все уживаетесь.

— Кто — все? Кланы?

— Да сдались мне кланы! Сколько магов в каждом из них?Сотня, тысяча? Выхода нет иного, кроме как уживаться.

— Не скажи.

— С жиру беситесь, — отверг Виктор любые возражения. — Нет,меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы…

— Кое-кто и перегрызся, — небрежно бросила Тэль. — Многихтут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко.Кто не смог сжиться между собой — вымерли.

Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:

— А хоббиты остались?

— Кто?

Он объяснил как мог.

Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезаласьнеуверенность:

— Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.

Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшаяодобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками,сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень,ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистыватьстраницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту жебезумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствиевозможности что-нибудь почитать сказывалось.

— Эгей! — парень дружелюбно махнул им рукой. — Подвезти?

— Подвези! — Тэль потянула Виктора за собой. — Давай,быстрее…

Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем неспешный шагфлегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас таклегко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вследповозке и забрался через открытый задок. Вдоль «бортов» повозки стояли дведеревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.

— Далеко едете? — щерясь в улыбке, спросил парень. Он бывыглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместодеревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышкиот «ГАЗа». Телега как телега, и сам он — парень как парень. Коротко стриженныечерные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, нопростая — ничего необычного.

— До Фероса, — улыбаясь в ответ, сказала Тэль. — Вот, хотимс братом к Земным магам податься…

«С братом? С чего бы вдруг…»

— Весь путь не провезу, а до княжеских дворов — рад буду…

Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки,но та вовсю кокетничала с возницей.

— Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом?Ты подумай!

— Фиг ли думать! Пробуй! — Паренек отложил книгу, бросилповодья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэльоткрытую ладонь. — На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил…

— Спасибочки… — Тэль уселась с ним рядом. — А тебя какзвать?

— Вася.

— А меня — Тэль. Красиво, да?

Виктор с некоторым ошалением смотрел на это дитя СрединногоМира. Что изменится, если перебросить его в Изнанку?

Да ничего, наверное…

Парень обратил внимание и на него.

— Бери, не боись… — И горсть семечек перекочевала в рукиВиктора. Меньше, чем семечки, он любил разве что жареную саранчу, но выхода небыло. — Тебя как кличут, молчун?

— Виктор.

— Ага. Да ты щелкай, Витек, наши семечки — чистый сахар!

— А можно… — Виктор указал на книжку.

— Грамотный? — Голос парня сразу стал из просто дружелюбного— приятельским. — Люблю я это дело! Бери, только руки протри.

На взгляд Виктора, бедной книге уже ничего бы не повредило.Бумажная обложка была вытерта до полной потери цвета. Даже название нечиталось. И все же Виктор послушно вытер ладони о джинсы и открыл пухлый томикна заложенном соломинкой месте.

«Сюда шли прямо с ячейковых собраний, после краткогоизвещения, шли, не разговаривая, в одиночку и парами, но не больше трехчеловек, в карманах которых обязательно лежала книжечка с заголовком„Коммунистическая партия большевиков“ или „Коммунистический союз молодежиУкраины“. За чугунные ворота можно было войти, лишь показав такую книжечку.

В актовом зале уже много людей. Здесь светло. Окна завешеныбрезентовыми палатками. Собранные здесь большевики, подшучивая над этимиусловностями тревоги, спокойно раскуривали козьи ножки.»