— Он не сможет долго нести Силу свернутой, как дорожныймешок, — вмешалась Лиз. — Рано или поздно ему придется раскрыться. Надо идти вближайшую крепость клана Земли. И ждать там.

Ритор с трудом поднял взгляд на обступивших его спутников.

— Хорошо, — еле слышно проговорил маг. — Идемте…

* * *

Арбузный ломоть истекал соком, ронял в дорожную пылькрупитчатые сахарные брызги сока. Виктор стряхнул черную россыпь семечек ислопал ломоть в один присест. Вкусно. И ведь никаких химикатов… может,чуть-чуть магии? А магия может считаться экологически вредным фактором?«Налетай, люд честной, у меня арбузы без всяких заклятий, сам растил!» Нет,безумно вкусно. Даже жалко будет бросать сослужившую службу тележку. А была лив ней нужда? По словам Лой — да. А на самом деле? Может, зря они тащились пожаре, катя перед собой немалый груз? Вот Тэль, например, считает, что зря.

Виктор вытер перемазанный в соке подбородок, достал меч ирассек очередной арбуз на половинки. Тэль немедленно ухватила одну и приняласьвыгребать мякоть — «петушки», как говорили в детстве…

А пришло бы ему в голову еще три дня назад, что он будетнарезать арбуз эльфийским мечом… мечом, которым он убил человека! — и естьсочные, сладкие красные ломти?

Виктор попытался почувствовать отвращение, брезгливость илихотя бы презрение к самому себе. Как можно быть таким?

Оказывается — очень легко.

— Нет, хватит, — отбрасывая темно-зеленую корку, сказалВиктор. — Если я съем еще хоть кусочек, то ночью точно… хм… описаюсь.

Тэль фыркнула. Покосилась на него:

— Ты весь перемазался.

Они бросили тележку, чуть свернув с дороги и остановившись умелкой речушки. Почва была каменистой, пыльной, даже у воды ничего не росло, ивездесущая пыль мгновенно садилась на липкую от сока кожу.

— И ты не лучше, — заметил Виктор. Подошел к речушке, умылсяхолодной водой. Живот стал тяжелым и надутым, как барабан, а сам он чувствовалсебя удавом, слопавшим и слона, и шляпу, и Экзюпери в придачу. — А хочешь…

Идея была соблазнительная!

— Хочешь, я попробую заставить воздух отгонять от нас пыль…

— И не вздумай! — вскинулась Тэль. — Ты что! Не проявляйСилу!

Виктор помолчал.

— Тэль, ты же сама недавно говорила, что все опасения Лой…

— Может, и чушь! Да! Скорее всего! А если нет?

Да, против такого аргумента не поспоришь. Всегда лучшеподстраховаться. Вот только странно, что раньше у Тэль особой осторожности небыло замечено…

— Я не буду, — покорно сказал Виктор. Показанные ему Лойприемы помнились соблазнительно ярко. Все было очень просто. Неужели так легкоовладевать магией?

Нет, наверное, это не для всех. Ему помогают способностиУбийцы, те самые, из-за которых Тэль притащила его с Изнанки…

— Хорошо, — похвалила Тэль. — А я тоже умоюсь…

Виктор понял, что она имеет в виду, лишь когда Тэль стянулаплатьице и спокойно пошла к воде.

Нет, до чего же незакомплексованная девчонка! Он не сталглупо отворачиваться или высказываться о приличии, наоборот, проводил еевзглядом. Незакомплексованная. И хорошенькая, что уж греха таить.

Так ведь она его просто соблазняет!

Мысль была обидной и тревожной. Влюбленности девчонок вовзрослого мужчину никогда не обретают таких открыто провоцирующих форм.

Тэль уже плескалась за спиной, взвизгивала от холодной воды,а Виктор все обкатывал в сознании это запоздалое подозрение. Может в безумнойигре волшебников и волшебниц участвовать девочка-подросток — девочка изНеведомого клана?

Может.

Впрочем, уж если бы Тэль и впрямь решила его соблазнить ипосадить на самый прочный в природе поводок из влюбленности, желания и чувствавины — давно бы это сделала. В первую же ночь в гостинице, например, когда онбыл растерян и даже не соображал толком, реально ли происходящее. Этой ночью набарже, в конце концов. Куда бы он делся, под снисходительным пологом ночи, чутьопьяневший и измотанный — не физически, а душевно…

Виктор крякнул.

Нет уж, этой ночью, пусть только Тэль уснет, он предложитЛой прогуляться при луне. При девственно-чистой луне, не запятнанной шагамиастронавтов, по нежной, юной травке, которая так и тянет присесть. А Лой, чтоуж тут говорить, женщина свободного нрава. Настолько свободного, что язык неповернется назвать ее распутницей. Лой живет этим, секс для нее такое жебесхитростное занятие, как мимолетный разговор или предложение испить стаканводы…

— А ты не хочешь вымыться? — спросила Тэль.

— Вода холодная, — отозвался Виктор.

— Тогда пойдем. — Тэль появилась уже одетая в прежний свойнаряд, уродливым платьицем она без колебаний вытерла ноги. — Немножко пройдемпо тракту, дальше путь будет оживленнее. Может, кто подвезет. Деньги ведь ещеесть?

— А как же Лой?

— Ты что, собираешься ее ждать?

— Лой просила до вечера не уходить.

— Виктор! — Тэль села перед ним, встряхнула мокрыми волосами— Виктор невольно улыбнулся этому жесту. Блин, да неужели она уже подметила,какие движения вызывают у него приязнь? — Почему ты ведешь себя как маленький?Почему я должна отдуваться за двоих?

— А в чем дело?

— Я Лой не верю, — твердо сказала Тэль. — Ни на грош. Она,во-первых, темнит. Недоговаривает.

— Возможно.

— А во-вторых, если маги ее действительно схватят, то ничегоутаить Лой не сумеет! Опытный волшебник вытянет правду даже из мертвого.

— Из мертвого волшебника?

— Мертвые беззащитны… — тоном, заставившим Виктора вспомнитьстражей Пределов, сказала Тэль. — Для мертвых не остается магической силы…Виктор! Дурочка я, да?

Весь ее вид выражал раскаяние и смущение.

— Ты о чем?

— Ну… Лой красивая женщина… — Тэль смущенно отвела глаза. —И опытная ужасно, как сто тысяч женщин, наверное… Тебе ее хочется, да? Ну… какэто у взрослых бывает…

Она смущенно захлопала ресницами.

Ни малейших сомнений, что Тэль играет, у Виктора не было.Вот только и крыть тоже было нечем. Взгляд девочки был самим простодушием иневинностью, даже щеки покраснели.

— Ей ведь лет, наверное, сто, — задумчиво добавила Тэль. — Аможет, и двести. Маги первой ступени от старости не умирают… Тебе с ней хорошобы было, а я тут мешаюсь…