А я сразу понял — надо брать! Такая баба… такие сиськи!.. и глаза тоже ничего… и сзади — у-у-у-ух!

Я даже головой покрутил, чтобы лучше разглядеть можно было. А когда услышал, как недовольно пыхтит рядом поганка, сверкая глазищами, пояснил шепотом:

— Ты чо, с ума сошла?! Я не себе ж… — и на Эслена глаза скосил, чтобы поняла, о ком говорю. Хотя, можно подумать, у нас выбор большой. Кровососов пристраивать без надобности, Тха что-то пока пристраиваться не рвется, вот и остаются два белобрысых эльфа.

Короче, я так идеей Эслена пристроить загорелся, что, когда мы мимо уже оживающего изваяния гномихи проходили, пнул одного из охранников и шепотом уточнил:

— А это что за баба такая?

Тот на меня сначала глянул с подозрением, но потом все же пробубнил:

— Племянница короля Хагрильда.

Я даже расстроился немного. Хорошо, что не дочь, конечно. Но кто ж этих гномов знает, может, та племянница уже давно кому-то в жены обещана, как моя чахла.

Насупившись, я покосился на Тха, но потом все же выдохнул. Мотает меня как медведя-шатуна зимой. Решил, что поганка моя, не отдам никому, и все. Она вон согласилась, что моя. А кому там до меня обещана была — это уже дело прошлое.

Ка-арис:

Хорошо, что опыт ведения важных переговоров приходил ко мне постепенно. Сначала я просто подписала договор с вампирами, потом встречалась с Фикбольдом на своих условиях, и вот теперь — Хагрильд, как представитель союза гномьих королевств.

Тронная зала дворца была во многом похожа на ту, в которой довольно часто я присутствовала вместе с отцом, вот только теперь я не сидела на кресле подле трона, а стояла, окруженная своими соратниками. Два ряда придворных, мимо которых мы прошли, были довольно хиленькие. Но я понимала — тут все, кого успели собрать по-быстрому, ведь мы незваная делегация.

Обменявшись официальными любезностями, я перешла к главному:

— Ваше величество, мы наслышаны, что вы желали с нами встретиться, — чисто инстинктивно я с самого начала разговора перешла на высокопафосную речь, когда королевская особа говорит о себе во множественном числе. У меня даже голос изменился. Я неосознанно начала говорить с отцовскими интонациями. И как ни странно, но это оказалось правильным решением. Снисходительный взгляд короля гномов сменился уважительным. Наверное, осознал, что я все же не безродная девочка. — Слухи утверждают, что вы готовы были выдать награду за мое появление. Но моя страна и так достаточно богата, так что вознаграждение я оставлю вам, в качестве подарка.

Я очень-очень постаралась, чтобы мои слова прозвучали одновременно и как предупреждение, и как приглашение посмеяться над милой шуткой.

— Вы еще слишком молоды, чтобы верить слухам. — Хагрильд даже не встал с трона при нашем появлении и сейчас продолжал сидеть, хотя я уже ощущала, как его вальяжная самоуверенность сменилась настороженностью. Что ж, он сам напросился…

— Конечно, с высоты вашего возраста, когда уже не хватает сил, чтобы встать и достойно поприветствовать женщину королевской крови, я кажусь слишком юной. Но я считаю, что верить слухам не стоит в любом возрасте. Именно поэтому я решила посетить вас лично. Возможно, раз вы так настойчиво хотели этой встречи, вам есть что мне предложить?

Уф, странно, но мне даже уже не страшно. Наверное, когда ощущаешь, что у тебя за спиной не пустота, а надежные друзья, изображать уверенную в себе королеву не так уж и сложно.

— Союз королевств Гномьего Хребта хотел бы заключить взаимовыгодный договор с Теспарией и о поддержке, и о разделе сфер влияния. Но мы не уверены, что вы обладаете должными прерогативами для заключения этого договора.

— То есть вы желали встречи со мной, но при этом не уверены, тот ли я дракон, который вам нужен? — я резко снизила градус пафосности, огляделась вокруг и небрежно кивнула: — Что ж, надеюсь, вы понимаете, что, когда я, как законная наследница Чха-арона, короля Теспарии, при поддержке своих соплеменников и союзников взойду на престол, мне уже станет некогда разгуливать по подземельям Гномьего Хребта. И я не уверена, что буду заинтересована в этом договоре, по крайней мере условия могут очень сильно измениться.

— Вы слишком юны, поэтому слишком самоуверенны, — снисходительно выдал Хагрильд.

На что я загадочно улыбнулась и демонстративно покосилась на вампиров, а потом пояснила:

— Моя уверенность основывается не на пустом месте. А вот откуда берет корни ваша? — Тут я собралась с духом и добавила: — Вы поставили не на ту сестру, ваше величество. Потомок высших драконов, не умеющий обращаться, никогда не станет правителем.

Ледяные грани, я понимала, что сама тоже такой же «потомок», но сейчас мне надо было получить подтверждение предательства Панширы. Еще одно. Потому что я никак не хотела верить в это. Принять. Смириться.

— Зато он может родить высшего дракона, который станет наследником сразу двух королевских семей, — и Хагрильд сдал мою сестру, выдав даже те подробности, о которых я… в здравом уме… даже после случая с Гармирой все равно бы не додумалась! Родить наследника от двух королевских семей! Ледяные грани… Вот причина, по которой На-арис предала меня. Паншира беременна от ее драгоценного Ра-аброна. Интересно, а сам счастливый отец знает? Или девочки все решили за его спиной? Уф! Так, надеюсь на моем лице не отразилось ни удивления, ни возмущения. Хотя, может быть, удивление тут и уместно, а так как я наверняка не сумела скрыть его полностью, лучше его обыграть, незаметно вытирая вспотевшие руки и стараясь не поддаваться эмоциям. Потом! Все потом…

— Вы же понимаете, что даже ребенок от двух высших драконов может родиться обычным магом? Нет никаких гарантий…

— Ошибаетесь! Если в момент появления на свет ребенок получит сильный магический потенциал, то он станет высшим! — Я посмотрела на довольно ухмыляющегося короля гномов и тоже улыбнулась. — Вас кто-то обманул, ваше величество! Магический потенциал во время родов не влияет почти ни на что, иначе в пещеру, где спит первородная драконица, было бы постоянное паломничество.

На самом деле влияет, еще как! И Паншира об этом знала, и, выходит, она знала о первородной. И хотела родить высшего дракона, воспользовавшись помощью гномов, а потом сделать своего ребенка наследником сразу двух королевств… И с На-арис сразу становится все ясно. Осталось только понять, знает ли об этом Ра-аброн и какая ему отведена роль в плане Панширы. На-арис-то она наговорила, конечно, только то, что наша поглощенная любовью к собственному мужу сестра готова услышать. Но что-то я начинаю сомневаться, что все вот эти ухищрения проделаны во имя счастья чужого мужчины, пусть и отца ее будущего ребенка…

Ра-аброн не пойдет на развод с На-арис, тем более ради того, чтобы прожить вместе с Панширой пару сотен лет. Больше она вряд ли протянет… Это же глупо, менять истинного высшего на мотылька-однодневку!

Тут я встретилась взглядом с Синдром, потом посмотрела на Тха-ариса и, по-моему, слегка покраснела. Но сразу же взяла себя в руки, сосредоточилась и в упор уставилась на Хагрильда, до сих пор обдумывающего мои слова.