— А у вас может быть что-то, чего нет у демонов?

— Мы веками собирали все сведения и наблюдения, какие только удавалось добыть, — косо глянув на Линте, сообщил Эрвел. — У нас есть и некоторые книги демонов. Они хранятся в тайной библиотеке, об этом прежде знали лишь члены княжеской семьи.

— Эрвел… — начала было Аля. По сути, князь только что признал, что люди пытались найти способ бороться с демонами. Наверное, для демонов это не стало бы неожиданностью, но все равно… Следовало прислушаться к просьбе князя!

Сольвендец покачал головой.

— Подожди, императрица. Лорелла не смогла бы попасть туда без Тирго, так что, — князь поморщился, — тайна перестала быть тайной. Некоторые из наших магов служили правителям Ноктадиса в былые времена. Тогда целители еще считались ценными союзниками, как и драконы, владевшие магическим пением. Есть легенда о том, что правитель Рейе рассорился со всеми своими соседями и участь его была практически предрешена. Тогда он отправился в Скалу, чтобы призвать Стража, который говорил только с сильнейшими, и мог исполнять желания, которые идут от сердца.

Линте тихо хмыкнул.

— Рейе уважали все демоны, — заметил он.

— Тот маг утверждал, что прежде Страж говорил со всеми, — добавил Эрвел. — К нему мог обратиться и человек, и оборотень, и дракон. Только некромантам пусть в Скалу был заказан. Рейе хотел защиты своему народу и получил Венец. Однако правитель был предупрежден, что Венец алчен и требует многих жизней. Правитель должен был оставаться сильнейшим и одолеть всех своих врагов, отбирая их магию. Через три сотни лет он должен был вернуться в Скалу вместе с Венцом. И если Венец признает деяния достойными — он останется с правителем еще на триста лет, если нет — отберет жизнь и выберет более достойного. Когда Рейе вернулся с Венцом в Скалу через триста лет, оттуда он уже не вернулся, хотя к тому времени он уже создал непобедимую империю… Однако прежде император избавился от всех своих отпрысков, потому что стал мнителен и боялся покушения. Демоны собрались просить Стража о помощи. И тот сказал, что в других мирах живет наследник Рейе, один из бастардов, которому удалось скрыться… его-то демоны и призвали, чтобы он правил ими.

Аля взглянула на Линте.

— Звучит безумно, — оценил тот. — Как и все, что люди рассказывают о демонах. Императору никто не может угрожать.

— Но все же Румедо убили, — пробормотала Аля.

— Я никогда не слышал о сроках, которые устанавливает Венец, — добавил Линте. — Об этом тебе лучше спросить у принца. Или у совета.

— Нет уж, только не у совета, — вздохнула госпожа. — Ты уверен, что этот ваш маг ничего не напутал?

Сольвендец развел руками.

— Так записано в наших книгах.

Аля почувствовала, как по спине бежит холодок. Внезапно все сошлось. А ведь они с Лешей сразу были удивлены покладистости демонов. Конечно, выбор Венца и все такое. Но ведь совет ясно дал понять, что ему не нравится политика новой императрицы. Демоны выжидали. Как выяснилось, вовсе не того, что Аля выйдет замуж за кого-то из высших и станет его слушаться. Да ведь она толком и не видела самих претендентов. Они с удовольствием кинулись выполнять задания подальше от дворца.

А все дело в том, что совет понимал: надолго Аля на троне не задержится, потому что завершается трехсотлетний срок. Может, никто из них и не стремился к тому, чтобы Венец избрал его в правители сейчас. Сколько жизней нужно Венцу, чтобы признать правителя демонов достойным? Рейе из легенды создал империю, должно быть, уничтожив всех несогласных со своей политикой. Даже сыновей не пожалел.

А на Алином счету — пауки и случайно попавший под удар генерал Райзу.

— Я ничего об этом не знаю, госпожа, — с сожалением сказал Линте. — Никогда не слышал об условиях Венца.

— Но императоры погибали внезапно?

— Такое случалось, — признал командир «крыла ужаса». — Тебе лучше спросить у принца.

Да уж, не к Виго же идти и уж конечно — не к совету.

Тейре — наследник Румедо. До убийства императора он готовился взойти на престол. Если уж Виго известно об особенностях Венца, то и старший принц должен быть в курсе.

В глубине души Аля надеялась, что Тейре удивится ее вопросу. Или даже — что еще лучше — опровергнет слова Эрвела. Да он ведь утверждал, что хочет ей помочь! Он бы не стал скрывать от Али такую важную информацию. Ведь речь идет о ее жизни!

***

— Как ты узнала? — спросил Тейре.

И Аля поняла, что ему все было известно.

— Случайно, — одними губами прошептала Аля, чувствуя горечь. В груди жгло.

Наверное, глупо было верить демонам.

Тейре можно понять. Он лишился права на Венец и считал Алю «самозваной госпожой». С какой стати принц должен был ей помогать, если его все равно в любой момент могли казнить?

— А где был Лихо в это время? — хмуро спросил Тейре. От неожиданности Аля ответила:

— Он спит. Слишком долго меня охранял…

— Бой у пропасти так тяжело ему дался?

Аля не видела, чтобы Леша лез в драку. Но она помнила его связь с дворцовыми жутьками. Он вполне мог обеспечивать «невидимую» поддержку, как уже делал раньше. Но сразу после боя он выглядел… нормально.

— Не уходи от темы! — сказала она Тейре.

Принц посмотрел прямо на нее.

— Когда ты освободила меня из Темницы Скорби, я промолчал, — проговорил он. — Я не мог сказать тебе. Жизнь брата зависела от моего молчания. Таково было решение совета. Но потом… ты спасла и Томо тоже. Не думай, что я лгал тебе, когда говорил, что желаю тебе добра. Я спрашивал, доверяешь ли ты своему спутнику.

— При чем тут это? — удивилась Аля, окончательно сбитая с толку. Тейре перескакивал с одного на другое. Она могла бы понять, почему он боялся за жизнь Томо. Аля даже не удивилась бы, узнав, что совет откровенно угрожал принцам. Предупреждение мог передать Тейре Виго. Скорее всего, так и было. Потому принц и пытался предупредить, что Виго доверять нельзя — он связан с советом…

Но Леша-то какое отношение мог иметь к молчанию Тейре?

— Он дал слово, что обеспечит твою защиту, — произнес принц. — И приказал молчать.

— Погоди… Леша знал о Венце? — спросила Аля.

Тейре кивнул.

— Он сам пришел ко мне с вопросами. И взял слово, что я буду молчать.

— Вот как… — проговорила Аля растерянно.

Ну и что теперь делать? Верить Тейре и перестать доверять Леше?

— Послушай, Александра, — принц сделал шаг вперед и Аля инстинктивно отшатнулась. Тейре, который сейчас стоял перед ней, она как будто не знала. И чего от него ждать — не знала тоже.

Принц остановился.

— Мои слова не были ложью. Я хочу тебя защитить. Что бы тебе ни сказали, опасность тебе не грозит. Ты не должна бояться.