И тут Але стало страшно.

Ведь Виго сам сказал — времени мало. Тейре был уверен, что для Али угрозы нет. Леша тоже пытался убедить ее в этом. Но, что бы они ни придумали, вряд ли знали о планах Виго…

— Виго… ты хочешь, чтобы Венец забрал мою жизнь? Поэтому притащил в скалу?

— Венец заберет только то, что ему причитается.

Отличное утешение!

— Так ведь… мы Венец не взяли! — напомнила Аля. — Давай вернемся, а? Быстро: туда — и обратно.

Виго поморщился.

— Без Венца он сюда и не придет.

— Никто его в руки взять не сможет! — напомнила Аля.

Виго посмотрел на нее с сочувствием.

— Госпожа до сих пор не поняла? Не ты владелица Венца. К завершению срока ты бы на ногах после битвы не стояла, а ты бегаешь. Я уверился окончательно, когда ты сказала, что Лихо спит.

Аля недоуменно смотрела на Виго, осознавая, что он сказал.

— Да ну, глупости.

— Он открывал двери, запертые Венцом, его не взяло ни одно проклятье и привороты оказались бесполезны. Я перепробовал все.

— Зачем?!

— Он мешал, — пожал плечами Виго. — Я боялся, что в его присутствии ты будешь несговорчивой. Но все вышло куда лучше, чем можно было ожидать. В отличие от всех остальных, ты действительно думала об империи. Удачно, что совету пришлось тебе подчиняться. Ты здорово их допекла, госпожа. Хотя некоторым понравилась. Даже Олту стал тебя поддерживать! Такую драгоценность я никому не позволю использовать…

Аля чувствовала, как по спине ползет холодок.

— Что ты сейчас… погоди… Ты ошибся… Леша?!

В конце концов, это было бы логично. Лихолетов, как выяснилось, потомок какого-то местного демонического рода. С жутьками договорился… И ведь был случай, когда он вышел из комнаты Тейре, хотя Аля была уверена, что запирала дверь. Конечно, Венец подчинялся ей не в полной мере…

А может — потому и не подчинялся?!

Но зачем тогда…

И выходит, что теперь опасность грозит Леше.

Это и было его решение? Обещание обо всем позаботиться?! То есть, то, что Але не грозит опасность, на самом деле подразумевало, что Венец собирается убить не ее, а Лешу…

А тут еще Виго со своими откровениями.

— И часто ты пытался от него избавиться? — прошептала Аля, вспоминая, что ни разу Лихолетов даже вида не подал. Но пару раз, когда признавался, что ему нужно выспаться, выглядел почти больным.

Если ложь о том, что Венец выбрал не его, а Алю была попыткой защититься от происков врагов, она явно была безуспешной. Тут что-то другое…

Другое ведь, правда?!

— Ты ждешь Стража? Он не придет к источнику. Дыхание Тьмы защищает себя от любых посягательств. К нему есть доступ только у повелителя и того, кто придет вместе с ним.

— Ты же сказал, что я не императрица, — тут же ухватилась за его слова Аля.

Виго покачал головой.

— Не представляю, как это получилось у твоего безумного демона. Никто другой на его месте не отдал бы Венец. Даже на время! Но он… поступил так неожиданно, что никто не заподозрил его обман. К тому же, тебя Венец тоже наделил силой. Ты уничтожила Райзу, я видел это сам.

— Я опять запуталась, — призналась Аля. Разговор хоть как-то помогал сохранить спокойствие. — Чего ты добиваешься?

— Вы с Лихо — не такие, как все остальные демоны. Постоянно придумываете что-то. И я знаю, что вы продолжили искать возможность вернуться назад в тот мир, откуда пришли. Я знаю, что Лихо ходил в Темницу Скорби уже после того, как Тейре был освобожден. Зачем? Причина одна — он искал путь в скалу, чтобы поговорить со Стражем. И если они договорились… Он не уйдет без тебя. А значит — ему придется явиться к Дыханию Тьмы и дать ответ. Раз принял Венец…

— Вы обманом заставили нас его надеть! — возмутилась Аля. — А теперь — нам еще и отвечать?

— Власть стоит того, — пожал плечами Виго. — Не важно, как долго она была в твоих руках… разве ты не рада?

Аля вздрогнула. Рада? Да она была бы счастлива переложить на кого-нибудь ответственность… И Леша знал, что она не обязана принимать решения. Искать возможности защитить принцев, бояться за людей, переживать о наказании для Линте и остальных телохранителей…

— Я не рада, Виго. Почему же ты сам его не надел? Сам же говоришь, сроки не важны, — против воли, в голосе проскользнула язвительность.

— Я никогда не хотел носить Венец, — покачал головой инкуб. — Мне достаточно было бы находиться рядом с троном. И меня вполне устраивает Тейре в качестве повелителя. Ты ему понравилась, пусть берет тебя в жены.

— Но ведь Венец его не выбрал…

— Тейре никто не давал шанса! Теперь же у него будет сразу два варианта. Либо Венец сам выберет его после смерти Лихо, либо останется у тебя. Тогда ты отдашь Венец Тейре также, как получила его сама. В любом случае — это идеальный вариант.

Идеальный?! Сердце сжалось. Виго говорил о Лешиной смерти как о решенном деле.

Аля была против. Еще как против!

Но что она могла сделать?!

Впервые она жалела, что сняла «веночек». Вот сглупила, так сглупила! Подставилась сама и подставила под удар Лихолетова. Что бы он там ни планировал сам…

Гудение снова усилилось. В висках заломило.

— Времени почти не осталось, — пробормотал Виго.

***

Первым появился принц Тейре. За ним следовала, пригнув голову и подозрительно оглядываясь, Гроза. И уже после нее в пещеру вошел Лихолетов.

Никакого Венца на нем не было. Леша был бледен и придерживался за стенку. Неужели Виго все же прав?! Аля едва не выкрикнула, чтобы Лихолетов уходил. Но он вдруг подмигнул.

Вот и как это понять?!

— Аккуратней, Виго, негоже так обходиться с невестой императора, — заметил Тейре. Лихолетов криво усмехнулся.

— Мой принц все слышал, — сообразил Виго.

— По большей части, — не стал скрывать Тейре. Ну, конечно, им даже не требовалось для этого спускаться в пещеры. Есть ведь зеркало императора Румедо.

— Хитрый план, — оценил Леша.

— Скажи же? — хмыкнул Тейре.

— Вижу, на вас больше нет ошейника, — проговорил Виго.

— А, я его освободил, — сообщил Леша. — Не хотел, но ты вынудил.

— Спасибо, кстати, — вставил Тейре.

— Да засунь свое спасибо… — ухмыльнулся Лихолетов, усаживаясь на ближайший камень.

— Что с тобой? — тревожно спросила Аля.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Леша. — Все под контролем.

Прозвучало самонадеянно.