— А сразу не мог?!

— Мы еще не были готовы к возвращению. А Страж отвечает на вопросы только тем, кто готов… Эй, меня-то за что колотить? Это ж не я так сказал, а Тееше! Вот его и бей!

Гроза выдала серию чихающих звуков.

Кажется, дракошка над ними попросту смеялась.

***

— Опять бить будешь? — поинтересовался Леша, странно глядя на Алю.

— Императора демонической империи? — в сомнении уточнила она. — Придется организовать интригу.

— А давай интрижку, а? — предложил Леша. — Но только со мной.

— Не-ет, Лихолетов, никаких интрижек!

— Тоже правильно. Просто выходи за меня.

— Чего?! — возмутилась Аля. — Куда это за тебя выйти? На троне посидеть? Ты уточняй, а то вдруг я не так пойму!

— Ну, ты мне теперь до конца жизни это припоминать будешь?

— Неплохая идея!

Леша замер, внимательно глядя на Алю.

— То есть, нет возражений? По поводу того, чтобы до конца жизни быть вместе?

Али прищурилась.

— Что это ты вдруг? Признавайся, есть очередной подвох!

— Нет никакого подвоха, Земляникина! Просто у тебя фамилия слишком милашественная для императрицы демонов. Тебе точно нужно что-то более внушительное, что-то… пострашнее!

— А это идея! Как только встречу Кащеева-Бессмертного, сразу задумаюсь!

— Чем тебе Александра Лихолетова плохо звучит?

— Вовсе не плохо… но знаешь, ты так ничего и не рассказал, и вдруг с предложениями полез!

Леша вздохнул.

— Прости, не сдержался. Слишком обрадовался…

— Да чему тут радоваться-то? — недоумевала Аля. — Ты два дня еле ползал! Напугал меня до ужаса! И ведь даже не предупредил…

— На самом деле, я надеялся, ты вообще ничего не узнаешь, — сообщил Леша. — Мы бы вернулись и все… Забавное приключение, которое со временем стало бы казаться вымыслом.

— Забавное?!

— Ну, спустя время все будет совсем иначе восприниматься…

Аля зарычала.

— Ну, а если бы ты умер там?! Что, по-твоему, я бы делала?

— Вернулась бы домой одна. Я с Тееше слово взял.

— То есть, ты еще и не был уверен, что сможешь вернуть Венец… — проговорила Аля.

— К сожалению, — признал Лихолетов. — Аль, не злись, пожалуйста. Все же как нельзя лучше закончилось. С Тейре снимут обвинения, он наследник императора Румедо, чистокровный демон, Венца больше нет. Он, конечно, отбивал у высших мысли об интригах, но, во-первых, не у всех, а во-вторых, по-настоящему непобедимости не давал, как выяснилось. И если бы выяснилось, что победить императора можно при помощи некромантской магии, обязательно нашелся бы демон, который пошел бы по стопам Винре. У Тейре есть шанс все исправить. Эльфы благодарны за артефакт. Драконы скоро получат поющую… С людьми сложнее, кроме Сольвенда есть еще и Лиренд. Но, по крайней мере, Тейре и Эрвел готовы слушать друг друга. Как только сойдет красная луна, Тееше вернет нас домой. А у меня больше нет способностей, понимаешь?

— Ага, — протянула Аля. — В смысле, никакого дурного глаза?

— Честно говоря, я даже плохо представляю, как это будет, — сказал Леша. — Все же привык. Но я не буду представлять для тебя угрозы, понимаешь? Так что теперь мне нечего опасаться… И давай сразу разберемся с твоей обидой. Когда мы перенеслись во дворец, я почти ничего не соображал. Венец этот рядом на полу лежал и светился… В общем, тут появились жутьки, вылезли на меня посмотреть. Они кое-что объяснили. Путано, конечно, но главное я понял: демонам нужен был правитель, а вот люди тут в рабстве. И ты уж извини, больше я ничего не придумал. Просто надел на тебя Венец. И на всякий случай приказал, чтобы он тебя защищал. Раз магическая штука, вдруг бы сработало…

— Ничего себе ты предусмотрительный! А скажи-ка мне, Лихолетов, ты знал, что при прикосновении к Венцу можно самоуничтожиться?

— Ээээ… Аль, давай не будет уходить в сторону от основной темы, а?

— Давай. Так что случилось? Почему Райзу на тебя напал?

— Да он, собственно, не совсем на меня… Понимаешь, он, похоже, видел, что я сделал. И то ли счел оскорбительным передачу Венца другому, то ли понял, что ты — человек… Пока я соображал, ты его развоплотила. Я не знал об особенностях Венца. Первым, из кого я хоть что-то вытряс, был Тейре.

— Он рассказал тебе, а не мне, — проворчала Аля.

— Пытался и тебе все разболтать. Не сразу, конечно, так что для начала я его просто припугнул.

— Стой… ты угрожал ему жизнью Томо?

— Я не был одинок, совет, знаешь ли, тоже не церемонился.

— Бедный Тейре! И Томо… — пробормотала Аля. Виго ведь и ему угрожал… как легко оказалось держать в страхе обоих принцев.

— Да уж, наверняка об этом советники еще вспомнят и попробуют повторить… не завидую несчастным, — заметил Леша, не уточнив, кого именно в данной гипотетической ситуации считает несчастными — принцев или советников. — Но, в общем, потом Тейре тебя зауважал и решил, что должен предупредить во что бы то ни стало. Пришлось объяснить, кому достался Венец, тогда он и успокоился.

— Ладно… А Тееше?

— Ну что ты, Тееше не знаешь? Он, по-моему, вообще сразу все понял. Но, видите ли, для Стража важна готовность того, кто задает вопрос. Типа раньше было время неподходящее. По-моему, он просто демонам пытался подыграть. Ты же видишь, что у них творится. Теперь будут с некромантами разбираться… Ну и Путь Забвения в красную луну нестабилен. Что бы это ни значило. Насколько я понял, можно попасть не туда, куда на самом деле хочешь. В прошлое, в будущее, в параллельную вселенную.

— Хватит с нас параллельных вселенных! — вздрогнула Аля.

— Вот и я о том же… Аль, ты еще злишься?

— Угу, ты все равно мне врал!

— Эй, я же объяснил!

Неизвестно, чем бы закончился спор, но тут послышался стук в дверцу и из своей комнатки выглянула Урти.

— Госпожа просила дать знать, как только Линте придет в себя.

— Да! — обрадовалась Аля. — Уже иду!

О том, что командир «крыла ужаса» жив, она узнала первым делом после того, как вся компания вернулась из пещер. Лорелла и уже прознавший о начавшейся во дворце суматохе Лирис утверждали, что демон успешно восстанавливается.

Линте дожидался в коридоре, в компании остальных телохранителей.

— Ты зачем встал?! — возмутилась Аля.

Демон склонил голову.

— Ее кошмарность желала видеть меня.

— Ее кошмарность и сама бы пришла, — недовольно проворчала Аля. Ну, что за дурные демоны?! Совершенно себя не берегут.