— С ним все будет в порядке, — подтвердил Тейре, будто его словам Аля должна была поверить! — Александра… я не поддерживал план Виго. Ты прекрасна, но…

— Ну вы и горазды интриги мутить, — вмешался Леша, поморщившись. — Что ж ты в таком страшном мире наследников престола такими добрыми воспитал, Виго? Ты ж о них заботился вроде. А на деле — поступил жестоко.

— Заботился?! — усмехнулся Виго. — Я был сыт правлением Румедо по горло! Ему не было дела до моей верности… Хоть я служил ему пятьсот лет! И за все это время слышал только, как слабы суккубы и бесполезны инкубы! Ему и дела не было до исчезновений в столице. Винре — не первый… Румедо и меня-то держал возле трона так долго лишь потому, что был уверен в моей слабости. Я научился воздействовать на него, он сам этого не замечал! Незначительно, но все же! Признаюсь, я подумывал о том, что Румедо лучше было бы умереть. Однако мне вовсе не нужно было, чтобы в его гибели обвинили Тейре. Я не для того больше сотни лет возился с его сыновьями! Мне нужен был правитель, которым легко будет управлять! Все шло прекрасно! Даже его хитрая жена не смогла мне помешать. Но Райзу с его безумными идеями! Вот от кого следовало избавиться! Если бы я только знал…

— Управлять, — повторил Тейре печально.

— Какое коварство, Виго! — протянул Леша. — То есть… ты воспитал принцев хорошими ребятами, чтобы отомстить Румедо?

Аля ошалело уставилась на инкуба. А ей-то казалось, что откровения Винре звучали безумно!

— Ты действительно считаешь, что Тейре слаб?

— Да он же всех жалеет! Ему понадобились бы те, кто мог бы принимать за него жестокие решения! Что касается мести — все вышло прекрасно! Румедо даже не заметил подвоха, пока Тейре не начал спорить с ним по поводу людей…

Принц Тейре сочувственно улыбнулся Але, которая все еще пыталась осмыслить жуткую интригу. Надо же… сделать добрым принца демонов — это, наверное, действительно неслыханная подлость!

— Я вот чего не пойму, — заметил Леша. — Райзу не хотел убивать Румедо. Винре вроде тоже не хотел. Виго было невыгодно, чтобы подозрения пали на принцев. И как же так получилось?

Тут Лихолетов сделал широкий жест рукой, вроде как указал на императорский дворец, который находился сразу за скалой. При этом сил он явно не рассчитал и его ощутимо качнуло. Гроза подставила Леше шею и сочувственно заурчала.

— Случайность, — признал Виго. — Райзу так увлекся своими делишками, что потерял бдительность. Должно быть, это сумасшедшее зелье и ему самому замутило мозг. Других объяснений у меня нет. Я ни о чем не подозревал. Однажды Румедо обвинил меня в том, что я применяю к нему магию обольщения. Я действительно иногда пользовался ею, но это были незначительные случаи. Чтобы смягчить, избежать его гнева. Румедо же утверждал, что по моей вине ослабла его связь с Венцом. И что я — заговорщик. Он был в ярости и не хотел слушать объяснений.

Венца на нем действительно не было. Он редко снимал его, но иногда случалось. Это не разрывало связь, у Румедо была неслыханная сила. Сопротивляться было бесполезно. Я действовал инстинктивно. Просто потому, что не мог смиренно дожидаться, пока он меня убьет.

— Это было бы на тебя не похоже, — согласился Тейре.

— Для меня его смерть стала неожиданностью, — продолжил Виго. — Хватило одного удара. Одного удара! От такого не каждый демон бы свалился, а он… Я не знал, что делать. Если бы помог ему, погиб бы сам. Некогда было просчитывать варианты. Я просто ушел оттуда.

— А потом отца нашел я, — завершил Тейре. — Что же… Райзу действительно выглядел потрясенным.

— Что бы ни случилось, теперь ничего изменить нельзя, — сказал инкуб. — Райзу предложил поиск претендента за пределами Ноктадиса. Все понимали, что новый император обречен. На самом деле, совет был согласен на любого высшего, но Венец молчал. Кто мог подумать, что появитесь вы… Признаться, я даже рад, что ты ненастоящая императрица, — добавил он, глядя на Алю. — Было бы жаль, забери Дыхание Тьмы твою жизнь так рано. Но тебе деваться некуда, Лихо, ты и сам это чувствуешь. Ступай к источнику и прими свою судьбу.

— Не надо! — вырвалось у Али. Тейре подошел к ней, инкуб даже не стал препятствовать. Принц одним когтем рассек веревки и поднял Алю на руки.

— Не беспокойся, — посоветовал он. — Судьба уже все решила.

— Ничего она не решила! — запротестовала Аля, пытаясь вырваться. — Леша, не вздумай!

— Не суетись, Земляникина, — подал голос Леша. — Был я уже у источника.

— Что? — неверяще воскликнул Виго. Аля взвизгнула вместе с ним. Тейре на всякий случай прижал ее покрепче, чтобы не упала. Шепнул:

— С ним все в порядке. Разве что… лишился магических сил. Возможно, даже не всех.

— Неправда! — упиралась Аля. — Леша не мог убить стольких демонов, чтобы его признали достойным Венца! Все неправда!

— А кстати, где Венец? — спохватился инкуб.

— Вернул, — пояснил Лихолетов и, не удержавшись, зевнул.

— К-кому? — от неожиданности Виго даже осип.

— Дыханию Тьмы, разумеется, — удивился Леша. — Слушай, Виго, я понимаю, Томо историю плохо учил, но ты-то — сознательный демон! Неужели не знал? Первый правитель Ноктадиса получил Венец на время. Чтобы закрепить власть. А потом должен был его вернуть. Но решил попытаться продлить бронь… Кто же из демонов добровольно откажется от столь сильного артефакта! Это же власть в империи. Следующему правителю не позавидуешь. Восстания в провинциях, интриги…

— Ну, хоть обиженные эльфы над душой сидеть не будут, — в тон ему отозвался Тейре.

— Трехсотлетний срок — вовсе не время подтвердить право на ношение Венца, — пояснил Леша. — Просто слишком мощный артефакт. Его нельзя носить бесконечно.

Он истощает своего носителя.

— То есть, можно было никого и не убивать? — спросила Аля.

Тейре покачал головой.

— Императору нужны были силы, чтобы выдерживать Венец.

— А можно было просто вернуть?

— Это вовсе не просто, Александра.

— Ты бы не вернул?

— Не знаю, — честно признался Тейре. — Страшновато, видишь ли, справляться со всеми без поддержки… Да и вообще — вдруг меня еще совет не согласится признать. Может, нам с Томо вместе с вами уйти?

— Куда? — совсем растерялась Аля.

Принц донес ее до Лихолетова, который недобро так хмурился, усадил рядом на камень. Аля посмотрела на Лешу. Настойчиво повторила:

— Куда уйти?

— Я тебе обещал, что мы вернемся? — напомнил Лихолетов. — Ну, вот…

— Что — вот?

— Вот, наконец, узнал — как.

— И как?

— Спросил у Тееше. Про Венец и про возвращение.

— И он сказал?! — удивилась Аля.

— Ага, — кивнул Леша.