Кто догнал Августа де Фортунато — Гилбрин или Рошаль, —Голландец не думал. Наконец-то он может добраться до Майи.

Сын Мрака медленно приходил в себя, и Майя ужевоспользовалась случаем, освободив одну руку и убрав с шеи безвольную, почтитвердую тень.

Когда он подошел к ней, она с облегчением вздохнула, ноничего не сказала. Оба понимали, что смогут действовать успешнее, если нестанут сейчас привлекать внимание Сына Мрака. Вечный скиталец освободил ее ещеот одного щупальца. Его хозяин мог больше не страдать от своего смертоносногоприбора, однако искажения реальности, вызванные неконтролируемыми выбросами егоэнергии, продолжали неистовствовать. Конечно, хорошо, что это помогаетосвободить Майю, но вполне возможно, что нынешняя волна не кончится никогда, аначнет наращивать мощь до тех пор, пока Земля не погибнет.

Теперь оставалось освободить только Майину руку, но щупальцавдруг напряглись и медленно, но целеустремленно зашевелились. Одно из нихсхватило Голландца за ногу, но он по нему ударил, и оно убралось, к несчастью,несколько других тут же кинулись на выручку.

— Мое терпение иссякло, предвестник! — прорычал ВластелинТеней. Он отклонился назад, так что собственные тени должны были егоподдерживать. Черное поле, которое обычно окутывало всю его фигуру, кромемертвенно-белого глаза, теперь в области груди было серым. Серый цвет медленнотемнел, но хоть внешне сын Мрака и оправлялся, было ясно, что он все еще несправился с последствиями нападения. Но разумеется, это не делало егобезвредным.

— Майя, отойди назад как можно дальше. — И тут же Голландецсхватил оставшееся щупальце, которое все еще сдавливало ее руку.Сконцентрировав всю свою волю, он стал сжигать тень, как жег бы Рошаля. Этооказалось значительно труднее и вообще могло бы не получиться, если бы не волнаискажения.

Тень горела и горела прекрасно. Гневно вскрикнув, Сын Мракаубрал щупальце, которое превращалось в пепел там, где Голландец его коснулся.Не колеблясь, Голландец отбросил Майю еще дальше назад. По сравнению с СыномМрака опасность, исходящая от Рошалей, казалась незначительной.

Тени снова схватили Голландца. Сын Мрака притянул егопоближе к себе.

— Ты давно подлежишь наказанию за свои грехи, предвестник.Ты и те, что с тобой, посмели нанести урон моей безопасности, а большегопреступления не существует.

— Кроме, возможно, смерти множества миров, — возразилизгнанник. Он, как мог, накапливал силы. Когда Сын Мрака подтащит егодостаточно близко, он нанесет единственный ответный удар. Если удар окажетсянеэффективным, то — всему конец.

— То, что кто-то должен погибнуть ради сохранения моейдрагоценной жизни, — это суровая необходимость. — Тени собрались в букет,каждое щупальце нацелилось на противника Черного Принца. — Кроме того, твоясмерть будет для меня долгожданным удовольствием.

В этот миг бешеный разряд энергии заставил Властелина Тенейзакрутиться волчком.

Нос громадного парусника прорвал сверкание его обители. Либоиз-за напряжения, которому подвергся черный призрак, либо из-за искажения,порожденного этим стрессом, но «Отчаяние» смог пробить ослабевший барьер СынаМрака. И вот теперь корабль наконец приближался именно к тому, кого он такдолго разыскивал.

— Нет… — Голос черного призрака звучал почти как шепот. —Нет…

Внезапно вместо страха возник холодный расчет. Он обернулсяк остаткам своих легионов и крикнул:

— Ко мне, дети мои! Все как один! Верните все, что я вамщедро дал!

Рошали двинулись к хозяину. Тени раздулись. Сын Мрака поднялГолландца высоко вверх, но на Майю даже не посмотрел. Рошали подходили всеближе, пока ближайший не оказался на грани досягаемости щупальцев ихповелителя.

Тени вытянулись и нашли каждого из охотников. От одногокасания Рошаль рассыпался в пепел, который в свою очередь обращался в ничто. Вмгновение ока останки Рошаля перестали существовать.

Однако Сын Мрака пожертвовал своими любимцами вовсе ненапрасно, а, как и в случае с Августом де Фортунато, Властелин Теней вытянул изних силу и пополнил ею свои истощенные резервы. Призрачный корабль вдругзамедлил ход и остановился. «Отчаяние» застыл лишь в нескольких футах от своейжертвы. Голландцу казалось, что он ощущает, как рушатся его надежды.

— Нахальные создания! — Властелин Теней еще выше поднялГолландца, несмотря на усиливающиеся искажения, он восстановил контроль надсвоими силами. — Ему нужен пассажир, он и получит своего испытанного ипривычного компаньона.

Он попробовал зашвырнуть изгнанника на корабль, но Голландецкрепко ухватился за его щупальце.

Если бы не начавшееся искажение, его руки простососкользнули бы, но из-за хаоса, который вызвала энергия самого Сына Мрака,тени все еще оставались плотными, как резина.

С борта призрачного судна свесился веревочный трап изазмеился вперед, как будто в поисках Сына Мрака. Голландец видел, как трапприближается, но ничего не мог сделать, чтобы его избежать. Если он отпуститсвоего врага, то Властелин Теней сможет тоже ускользнуть от «Отчаяния».

Кто-то закричал. Голландец понял, что это Майя. Он молилБога, чтобы она не кинулась ему помогать, иначе на сей раз она навернякаразделит его судьбу.

Веревочный трап коснулся Голландца.

***

«Они ушли, — сама себе не верила Майя, — оба ушли».

Ушел не только Голландец, а с ним это чудовище — ВластелинТеней, но и «Отчаяние» — она сама это видела. Призрачный корабль исчез в тот жемиг, когда добрался до них обоих, но почему же он забрал Голландца, когда былоясно, что на самом деле ему нужен Властелин теней.

«Это несправедливо! Он не заслуживает того, чтобы сновастрадать. Он заслужил наконец свободу!»

Внезапная дрожь напомнила ей, что означает свобода в этоммире. Искажения реальности нарастали с поразительной скоростью.

Прямо перед ней было отверстие, проделанное кораблем, оновсе еще оставалось открытым. Разбитое окно и уходящая ночь за ним, казалось,манили к себе. Майя встала и, сражаясь с уходящим из-под ног полом исобственным изменившимся телом, как пьяная, добралась до окна. Только подойдявплотную, она почувствовала ветер, такой сильный, что он чуть не выдул ее изокна. Майя ухватилась за раму и выглянула наружу. Город начинал просыпаться.Это означало, что скоро явится кто-нибудь разобраться насчет выбитых стекол, ново всем остальном ночь была такой же, как и до этого хаоса. Майя взглянулавверх.