Эта сила — Властелин Теней.

Он спокойно стоял на палубе, вытянув руки, извлекаяоткуда-то энергию. Сын Мрака попал в переплет, но он вовсе не был разбит, еслитолько Голландец не решится вмешаться. Но что он может сделать? Силы егоистощены. Кажется, ничто не способно остановить черный призрак, даже«Отчаяние».

— Я не буду сидеть взаперти! Я не склонюсь ни перед чьейсилой! Те, кто послал тебя, давно мертвы, и ты найдешь мне своего новогохозяина!

Сын Мрака разговаривал с кораблем. И как ни удивительно,корабль, похоже, ему отвечал, хотя Голландец ничего не слышал. Затем в его мозгполились образы. Он полагал, что те же образы являлись и Властелину Теней.

Он видел создание, правящее железной, кровавой рукой.

Целые страны и народы сметались с лица земли лишь потому,что пытались хоть немного улучшить невыносимую жизнь.

Перед Голландцем вставала история человека, чье лицо всегдаукрывала тень, кто вникал во всевозможные тайны, лишь бы расширить свою власть.Цена не имеет значения.

Это была история Сына Мрака.

Сопротивление ему все росло, хоть он и пытался всеми силамиего подавить. В это время Сын Мрака получил доступ к какой-то первичной силе,настолько чуждой его миру, что, манипулируя ею, он в конце концов повредилструктуру реальности. Однако эта же самая энергия помогла ему совершить то, чтодругим было не под силу. Он совершил прыжок, отчаянный, почти безнадежныйпрыжок именно в ту область, откуда происходила эта энергия. И там он былвынужден ждать, пока реальность, восстанавливая свою структуру, породит новуювселенную.

Ясно лишь то, что вселенная восстанавливала себя каждый раз,когда его появление в ней заставляло мир распадаться.

Однако, без его ведома, нашлись люди, которые следили за егоработой, еще когда он забавлялся с этой могучей силой.

Они понимали, что их вариант спасти невозможно, но несобирались позволить ему избежать кары. Слишком велики его преступления. Совсеми предосторожностями они создали аппарат, который в отличие от Сына Мракамог, изменяя себя, приспособиться к любой вселенной. Они не хотели, чтобы ихсоздание разрушало миры, охотясь за управлявшим ими монстром. К несчастью,создание такого охотника потребовало много времени, а времени у них не было. Ихсоздание, которое Голландец называл теперь «Отчаяние», вынуждено былоотправиться в путь незавершенным. Если бы врагам Сына Мрака удалось завершитьработу, как они планировали, у него не было бы шансов ускользнуть.

— Уволь меня от перечисления преступлений и обвинений. — СынМрака прервал поток информации. — Я рожден, чтобы править. Ты будешьповиноваться, а не командовать. С новым капитаном все будет иначе!

Голландец видел, что сейчас это был уже не тот человек,который когда-то царствовал над вселенной. Сын Мрака, правивший империей, имелвсе же более здравый рассудок, хоть и не менее злобный. Постоянные скитания,вечное бегство от того, чему сам был причиной, превратили Властелина Теней внечто, живущее далеко за краем безумия.

Протяжный стон заставил Голландца оглядеться. Вокруг тожецарило сумасшествие, но иное. Корабль метался, как будто попал в водоворотприближающегося Конца света. Паруса то надувались, то опадали. Поручни будтопытались замкнуть в себе палубу, все деревянные части ежеминутно вспыхивалиярким огнем. Нос «Отчаяния» стал широким и указывал практически вверх.Казалось, призрачный корабль хочет закрыться сам в себе вместе с двумя своимипассажирами.

Прокатился гром. Голландец посмотрел вверх и увидел, чточистое небо сменилось тяжелыми тучами — черными и пурпурными гигантами,ползущими со всех сторон Подобное он видел и прежде. Все это предвещало Конецсвета.

Если прежде его сдерживала слабость и отчасти какой-тострах, то теперь он больше не мог колебаться. Становилось все яснее, чтоВластелин Теней не только подавлял волю «Отчаяния», но мог вскоре совсем еесломить. Если он овладеет кораблем, то ни один мир, ни одна реальность несмогут избежать воцарения Сына Мрака.

Худшей участи он вообразить не мог.

Когда он бросился к Сыну Мрака, который все еще был занятподавлением воли живой тюрьмы, небо осветила молния. Голландец молился, чтобывнимание повелителя Теней как можно дольше было занято этой проблемой, чтобы онне заметил новой угрозы, пока не станет слишком поздно.

Сын Мрака стал поворачивать голову в его сторону, но туткорабль удачно накренился и не только поколебал устойчивость Властелина Теней,но и отвлек его внимание. Голландец схватил Властелина Теней, ожидая, что сейчасна него кинутся щупальца. Однако те двигались на удивление медленно, и он сумелкрепко вцепиться в их хозяина.

— Ты не смиришься с неизбежным, не так ли? Но я долженпокончить с тобой раз и навсегда. Я обязан осуществить хотя бы это.

Теперь тени пытались оттащить его прочь, но отчаянная хваткаГолландца оказалась сильней. Сын Мрака не мог его сбросить, как бы сильно нинапрягались его тени.

Пока они сражались, форма корабля претерпела поразительныеизменения. Паруса сжались. Поручни с каждой стороны выросли так, что образовалискелет громадной клетки. И к тому же призрачный корабль теперь действительносветился… очень похоже на то, как светилась обитель Сына Мрака.

Сражаться против теней и их властелина становилось всетруднее. Голландец почувствовал, как соскальзывают его руки.

Он слабел, но тут ему в голову пришла одна мысль. Он незнал, как много силы способен вложить в удар, но если в нем еще осталасьэнергия, то у Сына Мрака можно найти место, которое окажется достаточно чувствительным.Конечно, это лишь надежда, но больше сейчас ему опереться не на что.

Он нанес Властелину Теней удар прямо в его единственныйбледный глаз, вложив туда не только физическую силу, но и всю ментальную мощь,которую смог собрать.

Черный призрак взвизгнул и отшвырнул Голландца, скорееслучайно, чем действуя осмысленно. Со страшной силой моряк налетел на дверь,которая вела в каюты. Его противник не обращал на него внимания. Сын Мракапродолжал вопить, закрывая руками поврежденное око. Абсолютно неуправляемыетени его дико метались. Корабль раскачивался, а над его пленниками ревел шторм.

«Мало времени, капитан».

Спокойный голос Фило прозвучал, у него в голове.

Моряк огляделся, но аниматрона нигде не было. Тут Голландецвспомнил о его гибели в обители Сына Мрака. Фило больше нет. Он стал теперь ещеодним призраком из тех, что населяют разум скитальца.