и он чуть не свалился в озеро, но Муан вовремя ухватил его. Так и получилось, что с обеих сторон на старейшине пика Славы повисли «пострадавшие».

– Мой меч, – напомнил Шен.

Муан чуть склонился, не отпуская его, и Шен рукой подцепил рукоять меча. Затем Муан потащил их к краю кратера.

Шен ощущал себя таким жалким, что надолго замолчал, сосредоточившись на движении ног. Муан практически нес его, и носки сапог Шена то волочились по земле, цепляясь за камни, то успевали быстро перебирать на месте. Ал, также висящий на старейшине пика Славы, не издавал ни звука, а вскоре и вовсе обмяк, не проявляя никакого участия.

– Ал? Ал, ты меня слышишь? – забеспокоился Шен. – Нужно быстрее доставить его к лекарю, он может потерять много крови!

– Что же все-таки произошло? – спросил Муан.

Он сложил пальцы в управляющем жесте и заставил свой бессмертный меч вылететь из ножен. Затем Муан встал на него, и через мгновение меч тяжело воспарил над землей, медленно унося прочь всю троицу. Шен, лишившись почвы под ногами, судорожно вцепился в Муана.

– Я не уроню, не беспокойся, – произнес тот, удерживая его одной рукой и словно не чувствуя напряжения.

Шен, однако, ни разу не летал над землей, не ощущая под ногами опору в виде меча, поэтому ни на йоту не ослаблял хватку.

– Что произошло? – пытаясь отвлечься от бездны под ногами, переспросил он. – Если коротко, то нападение секты Хладного пламени произошло.

Муан мгновение помолчал, переваривая информацию, а затем спросил:

– А если подробно?

Шен обрисовал произошедшее в нескольких цветастых предложениях.

– И они просто взяли и улетели?.. – никак не мог поверить Муан.

– Я тоже удивился. И вообще, ты знаешь, кажется, мы несколько переоценили сектантов Хладного пламени. Похоже, их интеллектуальные способности оставляют желать лучшего.

– Почему ты ушел, ничего мне не сказав? – перескочив на другую тему, резко спросил Муан. – Мне теперь что, и ночью спокойно не спать, беспокоясь, где ты один бродишь?

«Я ушел именно затем, чтобы ты наконец нормально поспал, не отвлекаясь на мои кошмары… Да и вообще меня уже начинает напрягать этот надзор 24/7!» – подумал Шен, но вслух сказал:

– Я был не один вообще-то. Ты тут никого третьего не замечаешь?

Муан недовольно скривил губы.

– Я заметил.

Разбуженный в самое темное предрассветное время, лекарь оказался не очень доволен, но, увидев серебряный слиток, обещанный в награду, смирился с необходимостью исполнения долга и поспешил к больному. Они расположили Ала в спальне, а сами ожидали в чайной комнате. Спустя какое-то время лекарь вышел, потирая руки.

– Все в порядке с вашим учеником, не стоит так переживать, – произнес он. – Стрела врезалась в лопатку и не задела важные органы. Кости у вашего ученика довольно крепкие, так что уже через неделю, думаю, он снова сможет держать в руках меч.

– Спасибо, доктор! – облегченно выдохнул Шен.

– Спасибо… кто? – переспросил тот.

– Спасибо, лекарь, – тут же поправился хозяин Проклятого пика.

Муан, сидевший возле чайного столика, взирал на этот обмен странными репликами с завидным хладнокровием.

– Солнце еще не взошло, – пробурчал лекарь, направляясь к выходу, – смею надеяться, у меня есть шанс выспаться. Так что я пойду.

– Не смеем вас задерживать!

Когда за лекарем закрылась дверь, Шен переглянулся с Муаном.

– Пойду посмотрю, как там Ал, – решил старейшина пика Черного лотоса.

– Погоди. Он все равно, должно быть, еще спит. Да и тебе стоит…

Муан нахмурился. Окинув Шена придирчивым взглядом, он неожиданно сообщил:

– Кстати, несмотря на то что произошло, ты выглядишь здоровее, чем несколько дней назад.

– Эм… спасибо? – не определился, как реагировать Шен.

– Отбиваясь от секты Хладного пламени, ты использовал свои духовные силы… Отбросим пока тот факт, что старейшина Заг четко объяснил тебе, что ты не должен пользоваться ими, если не желаешь умереть… – Муан, похоже, все это время тщательно сдерживал раздражение. – Но ты использовал их и по-прежнему бодро говоришь со мной. Как такое возможно?

– А ты бы предпочел, чтобы я вяло молчал?

Муан не оценил иронии.

– Отбросим то, что предпочел бы я, это не имеет значения. Вопрос в том, как в принципе это возможно. Все это время ты не мог толком пользоваться своими духовными силами, а теперь вдруг для тебя это стало обычным делом.

– Я никогда не притворялся, если ты об этом! – вспыхнул Шен, который никак не мог понять, в чем его обвиняют. В том, что он стал себя лучше чувствовать, что ли?

– Я не об этом! Просто объясни все толком!

– Что объяснить? Я сам не знаю! Мне стало лучше после возвращения нашей связи… Наверное. Ты ведь не объяснил мне, что произошло, сказал, что не помнишь, – с определенной долей обвинения произнес Шен. – А потом… Наверное, моя ментальная рана вылечилась. Духовные силы перестали на нее оттягиваться, и я снова могу ими пользоваться.

– Но старейшина Заг говорил, несколько лет…

– Много он знает, этот старейшина!

В чайной комнате воцарилось молчание.

– Так, значит, все в порядке? – спросил Муан.

Шен пожал плечами.

– Я чувствую себя куда лучше, это так. Больше тебе не нужно со мной носиться, не отходить ни на шаг и всякое такое. – Шен улыбнулся ему, чуть склонив голову набок. – Похоже, теперь я не так уж сильно угрожаю твоей жизни, – довольно закончил он.

Когда Муан услышал эти слова, его лицо потемнело. Вместо ответа он перегнулся через стол и ухватился за запястье Шена. Забывшись, он сжал его правую руку и только потом вспомнил, что именно на нее пришелся его удар. Однако теперь об этом напоминал лишь легкий тонкий шрам, пересекающий запястье. Муан аккуратно провел по нему большим пальцем, и Шен, страшась щекотки, дернул руку на себя. Прославленный мечник удержал его руку и, больше не отвлекаясь, прислушался к пульсу. Шен, смирившись, застыл без движения.

Так прошло довольно много времени, пока старейшина пика Черного лотоса вдруг не почувствовал, что от пальцев Муана по телу распространяется энергия.

– Что ты делаешь?

– Делюсь духовной силой, конечно же, – спокойно произнес тот, ни на мгновение не прекращая.

– Я тебя об этом не просил!

– Конечно, не просил, – фыркнул Муан. – Ты ведь только на смертном одре признаешься, что чувствуешь себя плохо!

– Со мной все нормально! Подумаешь, один раз ударило печатью против злых духов. Это и нападением-то толком назвать нельзя! Так, глупость какая-то…

Муан гневно посмотрел на него, все-таки прекращая делиться энергией.

– Когда ты наконец запомнишь, что я ощущаю, что с тобой происходит?! Пусть и не в полной мере, но вполне способен оценить твое состояние! Хватит строить из себя невесть что!

Шена это уязвило до глубины души.

– Я не строю! – возмущенно воскликнул он, подскакивая на ноги. – Если я говорю, что ничего серьезного, значит, так и есть! Какого черта я должен перестраивать свое представление о степени ранений исходя из твоих ощущений?

Муан промолчал.

– Я так понимаю, тебе о моем самочувствии известно даже лучше меня самого. Мое мнение на этот счет тебя не слишком интересует. Так что больше не будем говорить на эту тему.

С этими словами Шен развернулся и пошел в соседнюю комнату проверить, как там Ал.

Главный герой лежал на боку, укрытый одеялом. Его правое плечо было полностью замотано бинтами, сквозь которые в районе лопатки уже проступило пятнышко крови. Шен присел рядом и вздохнул.

«Зачем ты подставился? Разве не было тысячи и одного способа, как защититься от стрел без ранения?»

«Наконец-то я смог вас защитить…» Перед глазами возникло отчаянное выражение лица Ала. О боги, это все вина Шена! Он так довел главного героя, что тот предпочел словить стрелу, только бы наказать себя за «раны, нанесенные учителю». Шен устало потер лоб. Он вдруг почувствовал, что больше всего мечтает сейчас вернуться в свой черный замок и не видеть никого из них. Ни Муана, с которым то и дело ссорится, ни Ала, который готов себя покалечить, только бы получить внимание учителя. Он и правда… морально… очень устал.

«Система, почему ты никак не отреагировала на то, что Ал больше не желает быть моим учеником?»

[…]

«Система… Скажи мне честно, начисляемые тобой баллы вообще имеют какое-то значение?»

[Имеют], – на сей раз тут же отозвалась та.

«Система! Система, пожалуйста, объясни мне, что происходит!» – в отчаянии подумал Шен.

[Я… Я не…]

– Учитель.

Ал резко схватил его за руку, словно боясь, что учитель сейчас исчезнет.

– Все хорошо, я здесь, – вздохнул тот и свободной рукой принялся успокаивающе гладить его по золотистым волосам.

– Учитель, вам больно? Вы пострадали? – прошептал Ал.

«Если ты прекратишь выкручивать мою руку, мне, конечно, станет менее больно, – подумал