каждым днём отношения накалялись всё больше. Ограничения, постоянные слухи о донесениях и беспорядках медленно, но верно разрушали узы, связывающие их. Несмотря на это, обитатели цитадели не могли вообразить, что их вчерашние товарищи направят свою силу против них. Всё случилось быстро.

Ещё накануне казалось, что всё в порядке. В Арлеоне праздновали свадьбу Валерии Арлеон, дочери Владимира, с Роланом, сыном Верховного жреца Ректуе. Эта свадьба должна была заключить мир между магами и Арлеонами. Церемония, пир — всё прошло чудесно. Но ночью разразилась буря. Накануне дома магов, живущих или прибывших на свадьбу, пометили белыми крестами. И как только жених и невеста удалились для первой брачной ночи, началась резня. Сонные маги не смогли защитить себя. Многие были пьяны, другие попросту не ждали нападения и не успели среагировать. Так или иначе, свадьба не только не принесла мира, но и подлила масла в огонь. Верховные жрецы среагировали мгновенно. Вопреки надеждам, они выжили, ведь, в отличие от других, жили либо во дворце Сифа, главы духовенства, туда мародёры и убийцы не вошли. Приказ звучал точно и ясно: убить всех. Маги действительно желали мира. Они бы даже забыли о нескольких годах гонений и унижений. Но только не после такого ножа в спину.

Новости быстро долетели до Серой Башни. Даже тамошние колдуны не вынесли ужаса произошедшего. Они мирились с жесткими законами, но теперь поняли, что у драконов не осталось никакой совести, и что ни сегодня, так завтра, жертвами станут они сами. И вот маги, ещё недавно защищавшие Серую крепость, сами захватили её. Прошло несколько лет, прежде чем Башню смогли вернуть под крыло Арлеонов. Произошло это, когда драконы захватили остров Богов и главный магический источник. Владимир пригрозил его уничтожением, и магам пришлось отступить.

С тех пор Серую Башню никто и никогда не захватывал. Правда, за последнее тысячелетие её несколько десятков раз брали в осаду. Самая долгая продлилась порядка четырёх лет. Тогда снова случилась война между драконами. И снова из-за власти. Только на этот раз враждовали члены правящей династии. Близнецы — брат и сестра, никак не могли решить, кто из них должен править. Брат не хотел уступать сестре, а та — брату. В итоге на престол взошёл король Арман I, но спустя всего два года он умер, и трон заняла его сестра — Регина Арлеон. Предварительно она убила всех племянников.

Самая короткая осада длилась всего два месяца. Тогда за власть боролись отец и сын. Точнее сказать, муж и жена, которая должна была стать регентом при малолетнем сыне. Правящий король Аарон Арлеон взошёл на трон после своей тётки — Анны Арлеон. У власти он пробыл не более полутора лет. И за всё это время он так и не успел короноваться. Главной бедой этого монарха стало то, что он хотел дать свободу магам, а затем всем подвластным государствам.

Его жена Стефания до замужества являлся дочерью небогатого, но знатного князя из Русмы. По линии матери она приходилась племянницей королю этой страны. Первоначально она даже рассматривалась как настоящая кандидатка на роль невесты кронпринца. Но потом королева Анна решила, что именно Стефания должна стать женой Аарона. Быть может, она надеялась, что сможет управлять будущей невесткой, а может думала, что начитанная и образованная девушка сумеет повлиять на принца, который уже в раннем возрасте высказывал странные для дракона идеи.

Но отношения между супругами не заладились. С каждым годом становилось всё хуже и хуже, а после смерти Анны всё испортилось окончательно. Аарон хотел сослать свою жену и их общего сына в обитель богов16. Таким образом они лишались бы своих титулов, богатств и не имели бы права претендовать ни на что в будущем. Вся светская жизнь для них закончилась бы. Впоследствии король планировал жениться на своей любовнице — Лизавете, и сделать наследником их ребёнка.

Стефания поняла, что действовать нужно незамедлительно. У неё имелось несколько преданных людей среди драконов, также её поддержали некоторые представители аристократии. Но всё-таки ресурсов для полноценной конфронтации у неё не хватало. И тогда судьба подарила ей шанс.

Аарон объявил Малому совету, в который традиционно входили Генерал, Сиф, Придворный лекарь, Камерарий, самый близкий советник, и Канцлер, руководящий министрами и приказами, что собирается отменить часть законов касательно магов. Также он добавил, что рассматривает возможность освободить все подвластные королевства и княжества. Новость тут же достигла ушей армии. Начались волнения. Не все были согласны сложить оружие. Этим и воспользовалась Стефания. Она убедила Золотой легион, самую привилегированную военную часть драконов, выступить на её стороне. С поддержкой чуть более ста пятидесяти драконов она начала войну. Когда королева победила, за её спиной стояла уже вся армия Дрейка. В итоге Стефания стала не регентом, а королевой, а её мужа убили. Это произошло почти триста лет назад, и с тех пор жизнь в Серой Башне шла своим мирным чередом.

Однако, воюя друг с другом, драконы начали забывать, что маги могут не только устраивать диверсии, но и вести войны. Конечно, они не имели чёткого плана и единства, но в общем и целом колдуны представляли, что нужно делать. Во-первых, они считали, нужно уничтожить голову дракона, то есть убить весь Малый совет, или хотя бы Генерала, и непосредственно монарха, а во-вторых, требовалось вернуть остров Богов.

Чтобы увеличить шансы и подготовить почву, Верховные решили заслать своих шпионов в различные крепости. Серая Башня не стал исключением. Первым учеником-магом стал Элиот. Это произошло чуть больше тридцати лет назад. С тех пор в цитадель смогли попасть девять его братьев и сестёр, а также четверо магов из других кланов. Часть из них после окончания обучения отправились в другие крепости, находившиеся по всему миру. На данный момент в цитадели находилось восемь подосланных магов разного возраста.

Но по сути, операция по внедрению началась прежде, чем Элиот впервые оказался внутри крепости. Для того, чтобы ребёнок-колдун беспрепятственно вошёл внутрь, нужно было сделать так, чтобы магический барьер пропустил его. Он держался благодаря многочисленным амулетам. Барьер струился ровно по стенам и создавал невидимый кокон над всеми башнями. Простым людям эта преграда не причиняла никакого вреда. Магов же просто не пропускала внутрь и не выпускала наружу. Её открывали лишь для того, что завести пойманных колдунов в темницу или чтобы препроводить их к месту казни. Магам пришлось пожертвовать своим человеком. Но зато они проложили себе дорогу в цитадель.

Методом проб и ошибок они изобрели особые амулеты, которые могли приоткрывать барьер. Они