class="p1">— Я не особо разбираюсь, — сказал мальчик. — Но вроде как это болезнь лёгких. И это плохо.

— Плохо?

— Очень плохо, — уверенно кивнул Сайлос. — От неё вроде как можно и умереть.

— Мортем! — девочка помрачнела. — Этого не может быть!

— Я уверен, что всё обойдётся, — успокаивающе похлопал её по спине Элмас.

Они снова замолчали. Время стало тянуться невыносимо медленно. Словно бы кто-то нарочно захотел оттянуть его. Невольно Элмасу вспомнился отрывок из трактата, который он читал: "Иногда Дьюер выбирает совершенно особую пытку. Зная, какой момент является самым отвратительным и нелюбимым для человека, он нарочно посылает его туда и заставляет проживать вновь и вновь, растягивая самое неприятное, превращая секунды в года." Мальчик покачал головой, этого ещё не хватало. Хотя из всех ужасных моментов вряд ли бы Дьюер выбрал именно этот.

— Слушай… — он закусил губу. — А кто они такие?

— Точно, — Мишель вдруг усмехнулась. — я ведь тебе так и не рассказала.

И уже гораздо тише и теплее добавила:

— А ты мне помог. Спасибо!

— Не за что, — пожал плечами мальчик. — Мы ведь друзья.

— Да, — девочка улыбнулась ещё шире и неожиданно обняла его.

Сначала Элмас неловко поднял руки, не зная, куда их деть, но спустя несколько секунд расслабился и просто сжал подругу в ответ.

Когда Браво выпрямилась, она протёрла глаза и вздохнула:

— Что ты хочешь знать?

— Всё, — решительно сказал Сайлос. — Даже если они маги.

Мишель лишь рассмеялась и отрицательно покачала головой:

— Нет…

Девочка задумалась:

— Правда я никогда не спрашивала об этом. Но ведь они не смогли бы попасть в крепость? — задала она риторический вопрос.

Подумав, Элмас кивнул, барьер не пропустил бы магов. Собравшись с мыслями, Браво начала свой рассказ.

* * *

…В камине всё ещё горел огонь, живое существо, оставленное приглядывать за сохранностью комнаты, девочка довольно улыбнулась пламени и подмигнула ему. Скоро они станут родственниками. Ведь не зря драконов именуют детьми, братьями и даже кровью огня.

Неожиданный скрип, донёсшийся со стороны шкафа, заставил Мишель вздрогнуть.

— Мортем! — выругалась девочка, внутри вспыхнула тревога.

Несмотря на огонь, света в комнате не хватало. Пришлось напрячь зрение, чтобы начать различать предметы в глубине комнаты. Браво подошла к столу. Стараясь не выдавать свою напряжённость, девочка взяла свечу и подожгла фитиль. По комнате разлился жёлтый свет. Браво снова оглядела комнату и замерла.

Рядом со шкафом Мишель заметила девочку в старом, потрёпанном платье не то красного, не то серого цвета, с волосами, видимо имеющими цвет топлёного шоколада, заплетёнными в неопрятную косу. Девчонка вжималась спиной в шкаф и внимательно следила за Браво большими испуганными глазами. Вся её поза выдавала крайнюю напряжённость и готовность к немедленному бегству.

— Кто ты? — как можно твёрже спросила Мишель.

— Меня зовут Белла… — прошептала девчонка, выпрямляясь. — Белладонна…

Мишель задумчиво рассматривала незнакомку. Браво сначала решила, что перед ней стоит одна из служанок, потом разглядела платье. В Серой Башне девушки носили белые рубахи, жилеты разных цветов в зависимости от их работы и длинные юбки или штаны. Помимо этого, всем служанкам предписывалось собирать волосы в причёски, большинство предпочитали косы. Их заплетали на разный манер и в разном количестве, некоторые даже украшали различными заколками и лентами, а в тёплое время года — цветами.

— И что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Браво.

— Я… — Белладонна замялась. — Я…

Её глаза метнулись от Мишель к шкафчику с лекарствами.

— Воруешь, — ошеломлённо выдохнула ученица драконов.

Она озадаченно и вместе с тем огорчённо посмотрела на Белладонну:

— Но зачем?!

Нежданная гостья удивлённо взглянула на девочку. Белладонна явно не ожидала этот вопрос. Она готовилась услышать крики о помощи или угрозы, но сочувствие, интерес и отчаянье, прозвучавшие в голосе обитательницы крепости, смутили её.

— Мне нужно… Мой друг болен и у нас нет лекарств, — призналась девочка.

Друг?! Браво тяжело вздохнула. Значит, у неё есть ещё и друг. По грязи на одежде Мишель догадалась, что живут они где-то на улице, скорее всего даже не в Каннингеме, а рядом с Башней. Что может быть хуже в середине Золотых месяцев? Мишель покачала головой и вздохнула: она приняла решение. Убедившись, что дверь закрыта, девочка села на скамью.

— Рассказывай, — как-то слишком серьёзно сказала она.

Нехотя Белладонна примостилась на ближайший табурет.

— Что рассказывать? — после короткой паузы спросила она.

— Кто ты, что за друг, чем он болен, — начала перечислять интересующие её вопросы Мишель.

— Я Белладонна, — с враждебностью в голосе сказала девочка. — Друга зовут Никки. У него болит горло и есть раны на ноге.

— Понятно… — протянула Браво.

Почему-то новая знакомая старательно прятала глаза. Её руки постоянно мяли подол и без того изношенного платья. “Нервы, — догадалась Мишель. — Она меня боится.” Браво задумчиво посмотрела на Белладонну. Сейчас Мишель чувствовала себя следователем на настоящем допросе. По крайней мере, так его описывали Оскар и Бен. В своей голове Браво являлась Медведем, а Белладонна — Оскаром, который готов ей всё рассказать, или Беном, который собирался сделать то же самое. Правда, в отличие от фантазий девочки, её подозреваемая не хотела раскалываться. "Может быть, она думает, что я тяну время?" — подумала Браво, заметив, как отчаянно Белладонна смотрит на дверь.

— А почему за лекарствами пошла ты? — наконец спросила Мишель.

— Мы живём вдвоём, — нехотя призналась Белладонна, проводя рукой по тёмным волосам.

— Белла… Можно называть тебя Беллой? — после кивка Браво продолжила. — Я не стану тебя сдавать. Я просто хочу узнать кто ты, чтобы помочь.

На секунду Белла остолбенела. Подобное желание совершенно не укладывалось у неё в голове.

— Я… То есть мы с Никки были рабами, — в конце концов начала рассказывать девочка.

— Но ведь в Дрейке запрещено торговать людьми! — не удержалась Мишель.

— Запрещено, — горько усмехнулась Белладонна. — Но это только в самом Дрейке. А вот в Арахазском княжестве это позволено.

— В Арахазском княжестве, — задумчиво протянула Браво, стараясь вспомнить карту.

Это государство находилось в Пустоши, у самой границы с Дрейком.

— Я жила во дворце князя, попала туда, когда мою деревню сожгли. А Никки жил во дворце Александра, старшего сына князя, его продали родители, — девочка упрямо мотнула головой, сдерживая слёзы, её голос стал хриплым. — Я ненавидела каждый день своей жизни. Она была просто невозможной! А потом узнала, что князь хочет отправить меня к сыну. И я знала, что Александер гораздо злее него. Я испугалась. А потом, когда мы с князем приехали туда, я встретила Никки. Он, как и я, мечтал сбежать. И у него был даже план. Но один он не мог его осуществить. И тогда мы сбежали вместе.

Белла умоляюще посмотрела на Мишель: