– Кто есть будете? – спросил мелкий дворянчик в звании лейтенанта, по-местному просто десятник, видимо, знатности рода и денег на больший чин просто не хватило.

Юрий остро почувствовал, что дело пахнет керосином. А как тут не почуять, если дюжина бойцов нацелила на вас легкие арбалеты?

«Они, может, и легкие, но с двадцати шагов болт из них прошьет человека навылет, броня тоже не спасет, – оценил оружие потенциального противника Медведев. – Разве что зачарованная поможет, но есть у меня стойкое подозрение, что как минимум половина болтов так же зачарована, то есть как раз бронебойные. Да и нет на нас зачарованных доспехов, так что нам и обычных хватит за глаза».

Путей к бегству Юрий не нашел. Перебьют раньше.

«Но что же отвечать? – лихорадочно размышлял он. – Говорить правду? Еще чего! Если патрули на дорогах такие нервные, то явно случилась какая-то большая гадость, и связываться с ними не стоит. А если мы скажем, что простые путники, и едем по своим делам, то патруль к нам привяжется, это как пить дай. Как минимум заметут для выяснения личностей и прочего бюрократического продукта. А нам это надо? Нафиг! Что же тогда делать?»

И прежде чем Зарлон открыл рот, собираясь что-то сказать, так как командир отряда явно тупил, и пауза нехорошо затягивалась, а солдаты во главе с нервозным лейтенантом все больше волновались, того и гляди болт из арбалета вылетит просто сам по себе (по-научному говоря, произойдет самопроизвольный выстрел), Юрий, глянув на эльфу, начал заливаться соловьем:

– Господин офицер, позвольте вам представить леди Элеонтаэль – представительницу Великого Леса, следующую с чрезвычайной дипломатической миссией к его величеству королю Варолда Даборту Третьему. Мы ее охрана.

– О! Простите меня, леди Элеонтаэль! – поклонился, сидя в седле, десятник, одновременно махнув своим людям рукой, чтобы те убрали оружие. – Еще раз прошу прощения за столь грубую встречу…

– Ничего, вы выполняете свою работу, офицер, – смилостивилась эльфа, не став рушить игру Юрия.

– Барон Шеркис де Ланстор, леди, – еще раз поклонился десятник.

На этот раз эльфа промолчала, только чуть кивнула.

– Мы можем продолжить путь, сэр Шеркис де Ланстор?

– Конечно! Но думаю, будет лучше, если я вас провожу.

– Право слово, не стоит, сэр… – начал Юрий, едва сумев скрыть гримасу досады.

– Думаю, что стоит, – настаивал барончик. – Война все-таки…

«Вот это новость! – изумился Медведев. – И очень неприятная новость, черт возьми! Бежали от одной войны, дав такого кругаля, чтобы вляпаться в другую!»

Юрий чуть было от растерянности и неожиданности не ляпнул: «С кем?!» Но вовремя сообразил, что даже простой охранник чрезвычайного посла такую информацию знать должен.

– Что?! – удивленно воскликнул Тард, у кого язык был быстрее мысли.

И тут же получил в бок от Лолта.

– Конечно, сэр, – согласился Юрий, поспешив отвлечь внимание барона от вырвавшегося изумления Тарда. – Только мы торопимся…

– О! Не стоит беспокоиться. Мы в дозоре только вторые сутки, так что наши лошади еще свежи, и мы не замедлим вашего продвижения. А охрана вам не помешает в любом случае, хоть я и уверен, что вы вооружены самым лучшим образом и сможете отбиться от любой разбойничьей шайки.

Барон глянул на «гремлины».

– Это так, сэр.

– Но у нас есть информация, что по дорогам шатают небольшие, но очень опасные отряды империи, и они наверняка не упустят возможности испортить дипломатические отношения королевства с Великим Лесом, напав на чрезвычайного посла леди Элеонтаэль. Так что это мой долг сопроводить вас.

– Наверняка, сэр. Что ж, сэр, мы рады дополнительной охране. Наша миссия важна, и нельзя допустить, чтобы она провалилась из-за подлого нападения имперцев. Едем же.

Путников взяли в плотную коробочку, и они под конвоем двинулись в сторону столицы, куда Юрию совершенно не требовалось. Но что теперь поделать? Ничего. Попала нога в колесо, пищи, но беги. Остается только доехать до города и думать, как быть дальше.

«А силовой вариант тут не подходит, – невольно размышлял над способами получить свободу передвижения Юрий. – Теоретически мы можем всех уделать на раз-два, воспользовавшись эффектом неожиданности, но только теоретически. У бойцов на шеях куча амулетов, преобладают боевые, так что они из нас быстро курочек гриль наделают».

* * *

До столицы добрались за три дня. Город готовился к осаде, горожане и ополченцы под присмотром солдат (видимо, чтобы не разбежались) обновляли защитные укрепления, рубили вокруг деревья, разбирали какие-то постройки, таскали в город камни и делали все прочее, чтобы как можно дольше и успешнее отражать атаки врага.

В город с таким почетным эскортом, несмотря на вечер и тотальный контроль, путники въехали без проблем.

Проезжая через ворота, Юрий невольно обратил внимание на небольшую повозку с гномьим полукровкой. От груза на его повозке, всего от пары мешков, слегка попахивало не очень приятными ароматами. Этого почти никто не почувствовал, кроме самого Юрия, с его обостренным нюхом, и, кажется, эльфы, имеющей прекрасное обоняние от природы. Она тоже невольно поморщилась, проезжая мимо полукровки.

Миновав ворота, эскорт двинулся к дворцу по главной дороге.

– Сэр, дальше мы сами, – сказал Юрий, когда они проехали половину пути.

– Но…

– Вы думаете, что мы направляемся прямо во дворец?

Барон замедленно кивнул.

– Увы, сэр, – огорчил его Юрий, – во дворце слишком много чужих глаз и ушей. Встреча произойдет в другом, секретном месте.

В глазах барона отразилось разочарование. Что ж, его можно понять, видимо, за свою услугу он рассчитывал получить от командования какое-то поощрение, может даже повышение по службе, и тут такой жесткий облом.

– Я понимаю… – выдавил он, стараясь сохранить лицо.

– Но я уверен, сэр, леди Элеонтаэль, при встрече с его величеством непременно отметит ваше служебное рвение.

Юрий искоса посмотрел на эльфу, и она кивнула.

– О! Благодарю вас!

– Езжайте, сэр…

Барон развернул свой отряд и ускакал прочь, пугая прохожих.

– Наконец-то мы отделались от этого болвана, – пробормотал Лолт. – Но вот что теперь делать дальше? Из города сейчас просто так не выйти…

– А если выйдем, то далеко не уйдем. Тут таких патрулей, как блох на собаке, а у нас никаких документов… – заметил Зарлон.

– Демоны, – сплюнул Юрий. – Ладно, делать нечего, давайте остановимся в гостинице и хорошенько все обмозгуем. Может, придумаем чего…

Свободную гостиницу найти удалось не быстро. Понятно, что в город понаехало войск, а в армии много знати, которая с солдатами в казармах и тем более под открытым небом ночевать не намерена. Конечно, достаточно богатые дворяне поселились в домах горожан, а те, что победнее, как раз в гостиницах. И этой бедноты хватило, чтобы занять почти все комнаты.