Но пару номеров в совсем уж захудалой таверне отыскать удалось. Но стоили они в военное время, как и ожидалось, будь здоров. Золотой в день! Как какой-то пентхаус в мирное время в приличной гостинице.

Но делать нечего, тем более деньги есть. Сняли две крохотных комнатки под потолком и спустились вниз поужинать, а заодно и информации надыбать. В последнем деле как всегда отличились товарищи Юрия. Ну не мог он вычленять нужную информацию из того голосового гама: крика, ругани, смеха и чавканья, что заполнил зал.

– Ну как, узнали что-то интересное? – поинтересовался Медведев, утолив первый зверский голод.

Цены за еду, естественно, тоже кусались, что бешеные собаки. Простое блюдо стоило как какой-то деликатес.

«А уж что будет через пару недель, когда на продуктах начнут реально экономить, даже представить страшно, – подумал Юрий. – Но нас здесь не будет уже очень скоро».

– Имперские войска в дне пути от столицы, – сказал Зарлон.

– Значит, когти надо рвать, как только утром откроют ворота.

– Но как?

– Не знаю… Но может, прокатит фокус, как с тем бароном? – кивнул Юрий на Элеонтаэль, сидевшую в тенечке и укрытую капюшоном, поедавшую что-то вегетарианское. – К эльфам тут относятся с пиететом. Набрешем что-нибудь о высокой миссии и выйдем, а потом постараемся никому на глаза не попадаться, ни королевским, ни тем более имперским отрядам.

– Хм-м, думаю, может получиться, – немного подумав, кивнул Зарлон.

– Кстати, отчего такое почитание эльфов?

– Так помощи от них ждут. Эльфам империя не нравится, так что они сделают все возможное, чтобы сунуть ей палки в колеса.

– Понятно. Чего им вообще империя сдалась? Зарлон свою точку зрения высказать не успел, потому как ответила Элеонтаэль:

– В последний раз, когда люди собрали все свои земли в единую империю, разразилась большая война с Великим Лесом. Нам новая война не нужна, потому и пытаемся, как можем, не допустить нового объединения людей.

– Ясно. Что там противник? Силен?

– Да не особо, – ответил на этот раз Лолт. – Я слышал, говорили о пятидесяти тысяч солдат.

Зарлон согласно кивнул.

– Да, где-то так. Но у страха глаза велики, а уж когда слух передается из уст в уста, то численность, как правило, к концу увеличивается вдвое. Думаю, имперцев тысяч тридцать.

– И что, местные собираются отсиживаться за городом?! – удивился Юрий. – Даже если имперцев все пятьдесят тысяч, защитников уже не меньше ста тысяч!

– Большинство ополченцы, горожане, – сказал Зарлон. – Но больше всего их пугает то обстоятельство, что доспехи и оружие солдат империи зачаровано. То есть один имперский солдат стоит как минимум трех.

Даже Юрию стало ясно, что это ненормально, на грани нереального. Ведь стоимость зачарования доспеха и оружия просто запредельна. А чтобы заколдовать все железо целой армии, это вообще что-то с чем-то. Целая армия магов нужна.

– От страха, наверное, брешут…

– Да нет, – вздохнул Зарлон. – Скорее всего, что правда. Магов в империи много, так что император может себе позволить такие траты. Да собственно, что он тратит? Ничего. Это ведь простым людям для своей прихоти зачаровывание доспеха и оружия влетает в немаленькую денежку. А имперские маги работают на армию… вроде как государственной повинности или налога. Так что хоть небольшой магической защитой доспеха и усиления оружия для каждого солдата можно обеспечить.

– Логично. На что тогда рассчитывает Даборт Третий?

– На помощь соседа короля Трисмина, у Даборта Третьего с Богенгом договор о взаимопомощи. И на эльфов. Точнее полукровок.

Юрий понятливо кивнул. Эльфы в чужих разборках действуют исключительно руками полукровок, хоть всем известно, чьи в действительности уши при этом мелькают.

* * *

Разбудил Юрия набатный колокол поблизости расположенного храма какому-то местному богу. Если прислушаться, то можно было расслышать перезвон всех городских колоколов.

В таверне сразу зашумело, захлопали двери, заорали офицеры, зовя своих оруженосцев и прочих слуг, дабы помогли умыться и одеться.

Юрий понял, что ко всем пришел маленький белый северный пушистый зверек.

«Я сам при случае могу стать белым и пушистым, порвать всех пополам, – подумал он с нервной улыбкой на устах, – но этот мой северный собрат страшнее меня на много порядков, хоть и меньше в размерах раз в сто».

По коридорам забухали тяжелые, торопливые, срывающиеся на бег шаги. Слышался лязг доспехов и оружия. В комнату Медведева, что он делил с Элеонтаэль, ворвался крайне встревоженного вида Тард, а за ним озабоченные Зарлон и Лолт.

– Что случилось? – спросил Юрий, в тот же момент осознав, как глупо прозвучал его вопрос.

– Могло случиться только одно – пришли имперцы, – ответил Зарлон.

– Я так и думал…

– Мы здесь заперты, – добавил Лолт.

– Это я уже понял.

– Что мы будем делать? – спросил Тард с некоторой растерянностью.

– Без понятия… Однако мне непонятно, как имперцы оказались под стенами так быстро. Вчера же все были уверены, что они минимум в сутках пути. Сутки преодолеть за ночь? Не слишком ли?

– Магия или зелья, – пожал плечами Зарлон. – Дали какое-нибудь средство, и солдаты шагали всю ночь, не зная усталости.

– А смысл? После такого марш-броска солдаты ни на что не годны в следующие сутки, а то и двое. Ни о какой подготовке к штурму, тем более о штурме с ходу и думать нечего.

– Верно. Но, может, командующий хотел отнять и эти сутки, чтобы обороняющиеся не успели укрепиться еще сильнее.

– Хм, в этом есть резон, – согласился Юрий. – Тем более, как я понял, имперские войска вообще очень быстры на марше.

– Это так. Особенно учитывая, что эта армия пришла в королевство почти с другой стороны империи. Нападение на Варолд вообще крайне неожиданное для всех.

– В смысле нет повода? Зарлон кивнул.

– Да империя в последнее время поиском поводов для оправдания войны не заморачивается, – махнул рукой Лолт. – Захотел император чье-то королевство захватить, приказал, и ему приносят корону поверженного монарха на подносе.

– Но разве армия империи сейчас не воюет на западе? – удивился Юрий. – Все же шло к тому, что империя начнет войну с Итакией, Орэйем и Стрейнджем.

– Воюет, – кивнул старый солдат. – Но видимо, сил у империи уже достаточно, чтобы воевать сразу на двух направлениях. Собственно, поэтому никто и не ожидал нападения на Варолд.

– Ладно, это все пустое. Меня больше интересует вопрос: когда подойдет помощь к королю от соседа и полукровок?

– Кто знает… – пожал плечами Зарлон. – Может, через неделю, но это вряд ли. Скорее, нам придется просидеть в городе с месяц, пока армии соединятся в мощный кулак и подойдут к стенам столицы.