Из дверей появился доктор N3. Панама Мак-Говерна соткусанным полумесяцем полей была сбита набекрень, делая существо похожим наМак-Говерна в тот день, когда Ральф впервые увидел Билла в коричневой Федоре —тот напоминал щеголеватого репортера из детективного фильма сороковых годов. Вруке пришелец держал ржавый скальпель.

1

— Луиза? — Ральфу собственный голос показался эхом,отдающимся в глубоком каньоне. — Луиза, ты видишь?

— Я не… — Голос Луизы дрогнул. — Это ветер открыл дверьтуалета?

Нет? Внутри кто-то есть? Именно поэтому залаяла собака?

Розали медленно попятилась от лысоголового человечка, рваныеуши собаки плотно прижались к голове, морда искривилась в таком диком оскале,что обнажились испорченные зубы, которыми уже невозможно разгрызть кость.

Она хрипло залаяла, а затем в безнадежном отчаянии завыла.

— Да! Ты видишь его, Луиза? Посмотри! Он же совсем рядом!

Ральф поднялся на ноги. Луиза последовала его примеру, держаруку козырьком у глаз. Женщина внимательно вглядывалась.

— Я вижу колыхание. Так шевелится воздух около печи длясжигния мусора.

— Я же сказал тебе оставить собаку в покое! — крикнул Ральф.— Уходи!

Убирайся к черту!

Лысый человечек взглянул на Ральфа, но теперь в его глазахне было удивления; в них застыло выражение небрежного спокойствия. Он поднялбольшой палец правой руки в жесте древнего приветствия, затем и сам оскалилзубы — более острые и крепкие, чем у Розали, — в беззвучном смехе.

Розали съежилась, когда лысоголовый в грязном халате сновастал приближаться к ней, затем подняла лапу и прикрыла голову — картинный жест,который должен был бы выглядеть забавно, но вместо этого стал выражениемпереполнившего собаку ужаса.

— Чего я не могу видеть, Ральф? — простонала Луиза. — Я вижунечто, но…

— Убирайся прочь от нее! — закричал Ральф и занес руку,подражая каратистам. Рука-испустившая ранее клинообразный пучок голубого света— по-прежнему ощущалась незаряженным оружием, однако на этот раз лысоголовыйэто знал. Он взглянул на Ральфа и язвительно улыбнулся:

О, перестань, Смертный, — отойди, заткнись и наслаждайсязрелищем. Создание, стоящее внизу холма, снова обратило свое внимание наРозали, которая съежилась, прижавшись к стволу сосны. Собака залаяла, и изтрещин коры стали выбрасываться струйки зеленого тумана. Лысоголовый докторишкасклонился над Розали, протянув одну руку в жесте заботы, что плохо сочеталосьсо скальпелем, зажатым в другой руке.

Розали заскулила… Затем потянулась вперед и покорно лизнулаладонь лысоголового создания.

Ральф взглянул на свои руки, ощущая в них нечто — не тупрежнюю силу, ничего подобного, но нечто. Внезапно под ногами заплясали вспышкичисто белого света, как будто его пальцы внезапно превратились в свечизажигания.

Луиза неистово вцепилась в Ральфа:

— Что случилось с собакой? Ральф, что с ней происходит?

Не раздумывая, что он делает и почему, Ральф прикрыл глазаЛуизы своими руками, будто играл в «Угадай — кто» с любимой. Его пальцывспыхнули с такой силой, что белый свет стал почти ослепительным. «Именно такрекламируют моющие средства по телевизору», — подумал Ральф.

Луиза вскрикнула. Ее руки впились в запястье Ральфа, затемхватка ослабела.

— Боже мой, Ральф, что ты со мной сделал?

Он отнял руки и увидел светящуюся восьмерку, окружающую ееглаза.

Она только что сняла защитные очки, посыпанные сахарнойпудрой.

Белизна почти сразу же стала испаряться…

«Она не испаряется, — подумал он. — Она просачиваетсявнутрь».

— Потом, — отрезал Ральф. — А сейчас смотри.

Расширившиеся зрачки глаз Луизы сказали ему все, что онхотел знать.

Доктор N3, абсолютно нетронутый отчаянной попыткой Розалистать друзьями, рукой, держащей скальпель, отпихнул ее морду в сторону. Второйрукой он ухватился за платок, повязанный вокруг шеи животного, и вздернул ееморду вверх. Розали жалобно заскулила. Из пасти потекла слюна. Лысоголовыйскабрезно захихикал, отчего у Ральфа внутри все сжалось.

— Эй! Отойди! Прекрати мучить животное!

Лысоголовый резко обернулся. Ухмылка исчезла с его лица, ион зарычал на Луизу, в некотором роде и сам уподобляясь собаке.

Да пошла ты… Старая жирная сука! Собака моя, как я и говорилтвоему колченогому дружку!

Лысоголовый выпусти из рук шейный платок, когда Луизазакричала на него, и теперь Розали снова съежилась от раболепного страха,прижавшись к стволу сосны, глаза ее закатились, пена клочьями свисала посторонам приоткрытой пасти. Никогда в жизни Ральф не видел такого запуганногосоздания.

— Нет! — крикнул Ральф. — Убегай!

Казалось, собака его не слышала, и через мгновение Ральфпонял, что она не слушает его, потому что Розали не находится полностью здесь.

Лысоголовый уже сделал с ней что-то — он частично выдернулее из обыденной реальности, как фермер при помощи трактора и длинной цепивыкорчевывает пни.

И все же Ральф попробовал еще один раз:

— Нет, Розали! Убегай!

Прижатые уши собаки навострились, а голова сталаповорачиваться к Ральфу. Он не знал, послушается ли Розали его приказа, потомучто Лысоголовый ухватился за шейный платок еще до того, как собака началадвигаться. Он снова дернул ее за голову.

— Он же убьет ее! — закричала Луиза. — Он собираетсяперерезать ей горло! Не позволяй ему, Ральф! Заставь его остановиться!

— Я не могу, но, может быть, получится у тебя! Стреляй внего.

Стреляй в него из руки!

Женщина непонимающе посмотрела на Ральфа. Он неистово махнулрукой, как бы срубив дерево, но прежде чем Луиза успела ответить, Розали издалазвук, от которого кровь застыла в жилах. Лысоголовый занес руку со скальпелемвверх, затем опустил ее, но не перерезал ей горло.

Он отсек «веревочку».

2

Из каждой ноздри Розали вилась ленточка, вздымающаяся вверх.Дюймах в шести от ее морды ленточки объединялись, образуя деликатный поросячийхвостик, именно здесь и потрудился скальпель карлика. Ральф, застыв от ужаса,наблюдал, как отсеченный хвостик поднимался в воздух, напоминая веревочкувыпущенного на свободу воздушного шарика. По мере продвижения вверх сплетенныйхвостик раскручивался. Ральф подумал, уж не застрянет ли тот в сосновых ветвях,но этого не произошло. Когда серповидная «веревочка» действительно повстречалана своем пути одну из веток, она просто прошла сквозь нее.