помнил старую пословицу: Не дай боги тебе жить в эпоху перемен. Вот только в отличие от большинства он помнил её полную версию.

Не дай боги тебе жить в эпоху перемен и немочь ни на что влиять.

Раз уж миру суждено было измениться, Пач собирался встать на гребень волны, что снесёт старые порядки и создаст нечто новое.

Глава XIX На пути к Проклятому Замку

На рассвете отряд из шестидесяти наёмников покинул Пронт. Поскольку было раннее утро, немногие заметили уход экспедиции. Хотя на самом деле мало кого волновала авантюра купца. Отряд Гельвина и Фрога состоял в основном из орков, но встречались и люди. Все хорошо вооружены и защищены. Зеленокожие здоровяки играли роль тяжёлой пехоты, а люди лёгкой. Колонная шла не торопясь, из-за большого количества обозов. Правда, большая часть из них пустовала. Пока ещё пустой. Дуэт гнома и орка рассчитывал получить большую прибыль.

Для магов, и сопровождавшего их Генриха, выделили один фургон где они и расположились. Волшебники и герольд играли в карты, а проклятая принцесса откровенно скучала.

– Эти двое... они слишком уважают демона,– сказала Эллейн, с интересом выглядывая наружу. Она была рада покинуть грязный многолюдный Пронт.

– Он умеет пустить пыль в глаза,– не отвлекаясь от игры, ответил герольд.

– Почему тебя так волнует этот вопрос?– поинтересовался Карл, пытаясь незаметно заглянуть в карты Оливии.

– Я просто пытаюсь понять Зентреба. Понимание– первый шаг к победе. Лично я знаю его как чудовище... Но эти двое... Они искренне уважают демона.

Эллейн зябко пожала плечами.

– Ничего удивительного,– вступила в разговор Оливия, чуть наклоняя карты, чтобы Карл не увидел её сборку.– По твоим словам раньше он был человеком. Значит, хорошо разбирается в реалиях нашего мира.

– Точнее знает социальное устройство, этикет, способы налаживания конструктивного диалога.– заявил Карл открывая карты.– "Меч Короля". Сегодня мне везёт. Эхх. Жаль мы играем не на деньги... Или хотя бы на не раздевание.

– Баромская игра,– выругался герольд сбрасывая карты, после чего обратился к принцессе.– Успокойся. Понимание врага это хорошо, но первое, что нужно, это знание своих возможностей.

– Вот только каждое их использование приближает меня к тому, чтобы стать как он... Хотя как будто у меня есть выбор.

– Конечно есть,– произнесла Оливия, грациозно потягиваясь.– Мы можем сдаться и умереть. Или продолжим сражаться используя всё, что у нас есть. Принести любые жертвы ради победы. Ведь наш противник– сама смерть.

– Вау вау. Полегче,– попросил Карл вновь раздавая карты.– Я тут пытаюсь расслабиться, а ты напоминаешь в какой мы дыре! И что скорее всего умрём в мучениях. От ужасающего холода! Или от смеха. Ведь Генрих опять попытается застрелить демона из арбалета!

Не выдерживая столь абсурдной атмосферы Эллейн сказала:

– Пойду пройдусь. Поболтаю с Фрогом или Гельвином. Может узнаю, что-нибудь новое про Зентреба или его аген... слуг. Подозреваю, они где-то рядом.

Чтож, может эти маги и были странными, но по крайней мере не пали духом. Это нравилось проклятой принцессе.

Спрыгнув с повозки на твёрдую землю, девушка осмотрелась.

Солнце поднялось не слишком высоко. До самого горизонта тянулась степь с высокой травой и лишь где-то позади ещё виднелись очертания города. Элллейн смущал такой резкий переход от лесной местности к степной. До Пронта леса, а после него - степь.

Странно как-то.

По дороге растянулась целая колонная телег и фургонов. Большая часть наёмников расположилась в них. Воины расслабились и скинули броню. День обещал быть жарким. Многие пили что-то алкогольное. Дисциплина явно хромала. Меньшая часть же сохраняла бдительность.

Увиденное не слишком понравилось Эллейн. На первый взгляд эти воины уступали по боевым качествам тем, кто атаковал Таинственный Лес. А ведь даже те не смогли оказать достойного сопротивления демону. Зентреб смёл их даже не напрягаясь, словно злой ветер раскидал листу.

Решив прояснить вопрос низкой боеготовности наёмников Эллейн отправилась на поиски их командира. Фрога удалось найти быстро. Лысый орк ехал во главе колонны на здоровенном боевом коне.

Заметив приближение девушки он приветливо кивнул. После секундного колебания, Эллейн ответила тем же.

– Чем могу помочь?– вежливо осведомился орк, когда проклятая принцесса поравнялась с ним.

– Ваши воины слишком расслаблены,– заявила Эллейн не став ходить вокруг да около.– Если на нас нападут– мы понесём неоправданные потери.

– Да кто на нас нападёт?– удивился Фрог.– Здесь целый отряд. Местные бандиты просто убегут при нашем виде. Да и мои ребята, да выглядят они не ахти, профессионалы. Большинству я готов доверить свою жизнь. Вместе мы прошли через множество славных битв!

Его слова не слишком убедили Эллейн, но она не стала настаивать и просто сменила тему:

– Большинству? Кому же вы не доверяете? Нам?

– Ваши способности я не видел в деле,– поморщился орк.– Но вам я всё таки доверяю. Скажите спасибо рекомендации Зентреба. Если уж маг, что голыми руками отбился от убийцы высоко оценил ваши способности, как почти равные ему, то волноваться мне не о чем.

– Дем... Зентреб преувеличил,– ответила Эллейн, вспоминая последнею встречу с ледяным монстром.– До него мне ещё далеко. Но вы вновь отошли от темы.

– Да... Мой добрый друг Гелвин нанял ещё несколько авантюристов. Человек десять. Местность хорошо знают, сражаться умеют, но народ гнилой. Не доверяю я им. Ради добычи могут попытаться и обмануть.

– Авантюристы значат,– задумчиво произнесла Эллейн.

– Именно,– прозвучал из-за её спины голос Гелвина.– Вас они смущают?

Обернувшись девушка увидела и его обладателя. Гном ходил в неплохой кольчужной броне, что довольно нелепо выглядела на нём.

– Не совсем. Но мы идём в опасное место, надо быть уверенной в союзниках.

– Тоже верно,– согласился гном.– Смотрю мой добрый друг Фрог заронил семена сомнений. Не переживайте, нанятые мною авантюристы – специалисты своего дела. Не подведут.

– Значит они известны?– уточнила девушка.

– Да. Я нанял лучших. Хотя обошлись они не дёшево.

Ещё немного поговорив с ними девушка решила вернуться назад к Генриху, Карлу и Оливии.

Запрыгнув внутрь девушка удивлённо застыла. Перед Карлом лежала стопка одежды, а Оливия сидела в нижнем белье.

– Присоединишься?- спросил маг заметив Эллейн.

– Нет,– покачала головой та.– А куда делся Генрих?

– Сказал, что решил пройтись,– ответила Оливия.

Пользуясь тем, что Карл отвернулся она стянула пару вещей.

– Не буду вам мешать. Делайте, что вы там делали...

Махнув рукой проклятая принцесса скрылась.

– Милашка да?– спросил