– Как и в любом могущественном монстре, в ней есть свой шарм,– согласилась ведьма.– Так что ты решил? Рабство или смерть.

– Зачем ты задаёшь вопросы, на которые знаешь ответы,– удивился маг, сбрасывая очередную карту.

- Мне важно услышать это самой. И верни мою одежду. Эта партия за тобой.

Тяжело вздохнув Карл отбросил карты и подал Оливии одежду, после чего отвернул, ожидая пока она закончит переодеваться.

– Зентреб скорее всего нас всех убьёт,– начал рассуждать Карл.– Он и его сородичи непредсказуемы и опасны. Хотя до сих пор он действовал довольно... неожиданно. И разумно.

– Можешь повернуться,– шепнула его собеседница и он с удовольствием выполнил её просьбу. В походной одежде, чёрного покрова, она смотрелась органично.

– Ты как всегда прекрасна.

– Льстец,– чуть улыбнулась ведьма.

– Правдоруб. Ладно. Продолжим. С ледяным демоном всё понятно. А вот с огненным сложнее. Она конечно не желает возвращение остальных, но, что случился если она не потеряет силу после убийства Зентреба? У нас будет не менее ужасный противник, у которого будет поддержка целого Леса и уникальная магия.

– Да, её сила подчинения, вызывает ужас и зависть,– согласилась Оливия, садясь рядом с магом и облокачиваясь на него.

– Сложный выбор между возможной смертью и возможным рабством. Но лучше выберем рабство.

– Ведь смерть ставит точку. А рабство... Всегда можно сбежать. Значит Эллейн?

– Да,– согласился Карл, обнимая Оливия.– Доверимся этой девушки. Хахаха. Знаешь, что забавно?

– Конечно. Мы выбираем между плохим вариантом и очень плохим. Вот она, вся суть свободы выбора.

– В точку. Но какая разница пока мы вместе?

– Никакой.

***

Генрих нашёлся в самом конце колонны. Он беседовал с каким-то толстоватым человеком, но при виде Элейнн сразу направился к ней.

–Что–то случилось?– с беспокойством спросил герольд.

– Нет,– ответила проклятая принцесса.– Узнала, что Гельвин и Фрог наняли десяток авантюристов. Если подручный Зентреба до сих пор следит за нами, то скорее всего он один из них.

– Почему ты так подумала?

– Накануне такого важного похода орк и гном взяли только проверенных воинов. Маловероятно, что кто-то из них успел стать последователем Зентреба. Ведь тот следовал за нами. Так что это либо он прикинулся авантюристом или слугой. Вообще не понятно, как ледяной ублюдок за такой короткий срок умудрился найти себе помощника. Конечно можно было бы подумать, на предводителей этого "отряда", но они точно не похоже на тех, кто заключил сделку с демоном. Наверно.

– Логично,– вынужден был согласиться герольд, отметив, что принцесса не упомянула ещё один вариант. Продажных женщин, что в небольшом количестве сопровождали наёмников.

Подумав, Генрих решил не выдвигать такой вариант. Конечно, Зентреб полностью безумен и неадекватен, но даже он бы не додумался до такого. Наверно.

Агент проститутка… такое могло прийти в голову только безумцу.

В течение дня отряд наёмников неторопливо двигался к цели. Неторопливо в основном из-за повозок. Ближе к вечеру показались деревянные дома. Деревня, возле которой Гельвин хотел остановиться, была совсем близко. Когда наёмники к ней приблизились их встретила лишь тишина. На полях не было работающих людей, хотя следов их пребывания – предостаточно . На земле заметны брошенные в беспорядке инструменты. И всё. Не слышно даже звуков природы. Лишь мёртвая оглушительная тишина. Ни следа жизни.

– Что–то тут не так,– сказал Фрог, доставая секиру.– Гельвин, я возьму пяток ребят и проверю деревню. Будьте пока здесь.

– Тут никого нет,– произнесла проклятая принцесса.– Я не чувствую ни одного человека. Деревня пуста.

– Если там нет живых, это не значит, что тут безопасно,– не согласился гном.– Фрог, бери пяток людей и проверь деревню.

– Мы с вами,– произнёс Генрих.

Орк кивнул и первым направился вперёд. Когда они вошли в деревню, то увидели лишь следы разрухи. На земле валялись брошенные вещи, у многих домов двери выбиты. Однако тела отсутствовали. И ни следа крови.

– Разойтись и проверить всё,– приказал орк, после чего жестом приказал следовать Эллейн и Генриху за собой.

“Что этот зеленокожий себе позволяет?– мелькнула мысль в голове проклятой принцессы.– Стоит ли оторвать ему голову?”

Подавив внезапную вспышку гнева и отбросив странные мысли девушка направилась за орком. Герольд шёл за ней с мечом, прикрывая спину.

– Живых здесь нет,– тихо сказала проклятая принцесса.– Вроде бы...

– Вроде бы?– так же тихо переспросил Генрих.

– Да, я ощущаю нечто... Не знаю. Оно не в деревне, но рядом.

– Ладно. Осмотримся и подождём Карла с Оливией.

Пока они беседовали наёмники рассредоточились по деревне обыскивая её. Решив последовать их примеру Эллейн и Генрих направились в ближайший дом. Большая крепкая постройка встретила их открытой, мотающейся на ветру дверью. Тишина стояла невыносимая. Тягучая. Неживая.

Подавляющая.

– Проверь здесь, а я осмотрю окрестности,– произнесла проклятая принцесса.

Генрих только кивнул. За девушку он не беспокоился. Что бы тут не случилось, оно явно не представляло угрозы для Эллейн.

Быстро осмотрев дом герольд не нашли никаких следов его обитателей. Только жуткий разгром. Столы перевёрнуты, вещи из шкафов выкинуты и валялись на полу. Всё ещё держа меч в руке Генрих решил направиться в подвал, но его позвала Эллейн.

Отложив проверку подвала он направился наружу. Проклятая принцесса стояла у хлева.

– Думаю живых мы не найдём,– произнесла она, указывая внутрь.

Поглядев туда герольд увидел остатки мёртвых куриц и останки телёнка. Они были разорваны на куски.

– Нехорошо,– покачал головой герольд.– Пошли, надо поговорить с Гельвином. Чтобы тут не случилось, это место может быть опасно.

– Думаешь, он решит двигаться дальше?

– Нет. У него есть три мага, так что скорее всего он решит рискнуть.

– Хотя мы то знаем, что риска нет,– фыркнула Эллейн.– Тут мне нет равных.

Остановившись Генрих с лёгкой улыбкой повернулся к ней со словами:

– Ты полностью права. Но всё равно будь осторожна.

– Разумеется,– со странным выражением произнесла проклятая принцесса. В её глазах, даже сквозь иллюзию, герольд заметил блеск неистового пламени.

– Да, нехорошо.– согласился гном.– Но мы всё равно тут переночуем. Маги попытайтесь выяснить, что тут произошло.

Гельвин, Фрог, Эллейн, Генрих и два мага стояли на окраине деревне пока наёмники располагались в покинутых домах.

– Хорошо,– с сарказмом сказал Карл.– Что может быть безопаснее чем устроить ночёвку в деревне, все жители которой таинственным образом исчезли! Более чем уверен, что тут безопасно!