вглубь комнаты, мы сели на небольшой размером диван. — Боюсь не пройти. Вдруг кто-то из богов посчитает меня недостойной своего дара.

— Я не знаю людей достойнее, — с твердой уверенностью заявил он. — но обратной дороги уже нет, процесс запущен. Теперь, — его рука крепко сжала мою, — только до конца, ты обещала.

Опустив глаза, я медленно кивнула. Он прав, сейчас только до конца, но нет вероятности, что я справлюсь. Как бы мне не хотелось расставаться с Эваном. Найти и почти сразу же потерять, не входило в мои планы, но, если эта ночь у нас последняя. Если потом меня ждет забвение и тьма. Могу ли я воспользоваться шансом? Могу ли хоть на миг позволить любить себя и подарить свою любовь взамен?

Ладонь Эвана, едва ли касаясь кожи, прошлась по моей щеке. Мы оба понимали, что наше завтра может не наступить. Есть только сейчас. Только мы, и то, что между нами.

Мои губы неторопливо, осторожно исследовали его, стараясь запомнить каждый необходимый для меня миллиметр. Эван поправил выбившуюся прядку из моих волос, чем поднял волну мурашек. Его руки, тело, голос. Я нуждалась во всем, что было связано с ним. Эван порывисто притянул меня к себе. Обнял. Целовал губы, лицо, шею. Мы были жадными, жадными до каждого момента, что связывали не только сердца, но и души.

Не давая друг другу отдышаться, не разрывая поцелуй перешли на кровать. Все, что прежде разделяло тела, теперь оказалось на полу. Его крепкие руки исследовали тело, вынуждали меня извиваться, утопая в океане нежности, что он дарил. Я почти позабыла о том, кто я. Но вспомнила, как только его пальцы прошлись вдоль шрама, оставленного монстром. Стараясь прикрыть уродство, я накрыла живот ладонью, но Эван тут же убрал ее. В его взгляде не было отвращения. Я была для него совершенной, и неважно сколько шрамов украшало мое тело. Осторожно дотронувшись губами до линии, он прошептал:

— Каждая частичка тебя, важна мне. Не стыдись. — Еще раз дотронулся губами. — Не передо мной.

Мое тело реагировало на каждую его ласку. Воздух в комнате накалился, обжигая кожу. Смелые поцелуи, стирающие грани. Удовольствие, переносящее в другую реальность. Все это было связано лишь с ним. С ним одним я становилась собой. Сейчас, обнажив свое тело, свою душу. Поняла. Любовь — не плотское чувство, и то, что было между мной и Валерианом, любовью не назвать.

Его имя, дрожащее на моих губах в порывах удовольствия. Его имя, срывающееся с губ в моменты грусти, радости и нежности. Его имя стало любовью. Моей любовью.

— Эван… — Сорвалось с губ, пока нежные руки сжимали мое тело.

Если умереть — значит потерять тебя, то я не готова. Не готова отпустить. Готова бороться, до самого последнего вздоха.

* * *

Туман полностью окутал темный лес. Мороз легкой, полупрозрачной пеленой прошелся по коже. Страх взял власть надо мной. Я не понимала, где нахожусь, не понимала, что происходит. Последнее, что помнила — Эван. Его нежные руки, скользящие по коже, теплые губы, покрывающие каждый сантиметр моего тела. А сейчас, место, в котором я находилась, смутно напоминало лес рядом с резиденцией в Арденте. Но что я здесь делаю? Если это сон, то он кажется слишком реалистичным.

Позади раздался шорох, подул сильный ветер, развивающий подолы моего платья. Развернувшись, я увидела ее. Девушку с колонны, девушку из книги. Передо мной предстала Агейп — богиня любви, сестра Единого. Облаченная в летящее, небесно голубого оттенка платье, с аккуратно выведенными серебристыми ветвями на подоле, она изучала божественный свет. Казалось, что это все мне привиделось. Первые мгновения я упрямо пыталась убедить себя, что все происходящее сон, если бы не ее слова.

— Ты прошла мое испытание, — мелодичный, звонкий, похожий на капель голос, привел меня в чувство.

— Но как? Ведь не было испытания. — Я пыталась понять, о чем говорит богиня, но усилия были тщетны.

— Я не случайно выбрала тебя. — Взмахнув рукой, Агейп сотворила очаг, смутно напоминающий настоящее сердце. — Порой чужие поступки приносят нам слишком много боли. — Еще взмах, и огненная субстанция потухла. — Опьяненные горечью и скорбью к самим себе мы не можем мыслить здраво, но умение любить, умение открывать свое разбитое сердце для новой, истинной любви для меня самый важный навык. — Маленький огонек вновь появился в воздухе. — Любовь — это дар, нужно вовремя принимать его. Твои помыслы чисты, ты смогла доказать мне, что способна на жертвенность.

— Простите, но ведь я ничего не сделала.

— Желание отдать жизнь за любимого, уже большой поступок. А сейчас, приготовься, девочка, тебя ждет третье испытание.

— Стойте! Так сразу? Я… Я не готова. Подождите! — Девушка растворилась так же незаметно, как появилась.

«Назад пути нет, теперь только до конца.»

* * *

Шорох листьев раздался со стороны темного леса. Звук треснувшей ветки заставил обернуться. Передо мной, раскрыв широко пасть, стоял монстр. Глубокие черные впадины, слюна, стекающая по роже. Предупреждающий рык. Я сделала медленный шаг назад, но зверь лишь наступал, он играл со мной. Длинные когти разрывали землю, как только он касался ее. Все было прямо, как в моем детстве.

«Это сон! Воспоминание из детства.» — Подумала я, прокручивая в голове свою самую первую встречу с чудовищем.

Гуляя одна возле резиденции, я убежала в лес искать ягоды для пирога мамы, но нашла далеко не ягоды. В прошлый раз мне повезло, Ник вовремя пришел на помощь и чуть ли не выхватил из ужасающих лап монстра.

«Еще чуть-чуть, скоро он придет и спасет меня.»

Но время шло, я осознавала, что находилась сейчас на волоске от гибели. Устав играть со мной, монстр кинулся вперед и повалил меня на землю. Первый удар когтей пришелся на руку, ярко красная жидкость стала растекаться по коже.

«Ник, пожалуйста. Спаси меня, приди на помощь.» — Я умоляла, но никто не слышал моих слов.

Второй удар и когти вспороли одежду, почти разрывая кожу на животе. Голова закружилась от потерянной крови. В глазах мутнело.

«Мне неоткуда ждать помощи, это не просто воспоминание.» — Пронеслось в голове.

Я четко осознала, что, если не я сама, никто другой мне не поможет. Неважно близкие, друзья, знакомые. Я должна верить только в свои силы и рассчитывать в первую очередь на себя.

Собравшись, наконец, скинула с себя монстра и направила на него весь поток