и ярче, растворяя синие ноты в ослепительно белом. Лепестки дрогнули и начали медленно раскрываться, обнажая искрящуюся начинку. Сначала оторвалась одна точка, на мгновение зависла и, загадочно мерцая, поплыла вверх к темным нависшим тучам. За ней вторая. А потом сразу рой выскользнул из распахнувшейся сферы.

Резкий порыв ветра ударил, выхватив сотню точек и швырнув их на землю. За спиной кто-то сдавленно охнул, и Илья резко вдохнул, чувствуя, как режет в груди: кажется, все это время он не дышал. Понятно, что свечение лишь побочный эффект работы антигравного напыления, их гидрокостюмы тоже светятся, как праздничная гирлянда, но все равно завораживает. Искрящееся облако достигло низких туч и начало тихо гаснуть, скрываясь за серой пеленой.

Океан за спиной уже не шумел, а ревел, возмущаясь происходящим. Илья, прищурившись, посмотрел на запад, туда, где огненные росчерки сплетались в змеиные клубки, расцвечивая почерневшее небо и взрываясь раскатами грома. Гроза явно приближалась.

– Что? – не расслышал Илья.

– Твари пришли, – заорал капитан, перекрикивая ветер. – Не тупи!

Илья резко обернулся, выдергивая нож. Сержант на берегу уже не скучал.

– Не лезь. Без сопливых разберемся, тут заканчивай быстрее. Вы, трое, охранять гражданских, остальные за мной!

Илья проводил взглядом прыгнувшую вниз следом за капитаном Рокси, повернулся к Антону.

– Активируй панели. Все.

Антон кивнул, резко развернулся к ближайшему терраформатору и… завис над ним, явно планируя активировать панель силой мысли. Илья выругался: специально же вчера заставил всех инструкцию учить, на всякий случай. Но Антон справился, и на еще одной полусфере начал проступать контур диалогового окна.

Донесшийся с берега визг ударил по ушам. Илья, сжав зубы и не оборачиваясь, принялся набирать код. Ну почему всегда бегом? Нет, чтобы спокойно запустить парочку, посмотреть, что будет, подумать… Никаких условий для спасения мира!

Визг все нарастал, стремясь куда-то в область ультразвука, и Илья раздраженно потер виски. Сосредоточиться на клавиатуре удавалось с большим трудом. Хотя визжащая (кажется, уже под боком) тварь была меньшей из проблем, приближающиеся звуки боя нервировали гораздо сильнее. Хотелось оглянуться, убедиться, что с одной чокнутой девицей все в порядке, ведь наверняка в самую гущу полезла! Говорил ей, сиди на лодке, даже готов был любую отраву на ужин съесть!

Движение сбоку Илья даже не увидел, а почувствовал спинным мозгом, и прыгнул в сторону раньше, чем гигантская клешня клацнула там, где секундой назад было его лицо.

– Только боевых крабов нам не хватало, – ошарашенно пробормотал Илья, отступая назад.

Арбалет все еще висел за спиной, но сдергивать его было бессмысленно: толстый, с наростами и шипами, даже на вид бронированный хитин стрела не пробьет, а снайперскими навыками Илья не обладал, и крабов в глаз на плаву не бил. Нож, пожалуй, будет удобнее… Додумать Илья не успел, один из оставленных для охраны безопасников извернулся, сильным пинком опрокинул краба на спину, подпрыгнул и приземлился на брюхо, не обращая внимания на мельтешащие в воздухе клешни. Нож почти беззвучно вошел в сочленение клешни, отсекая ногу.

Илья оглянулся. Два других безопасника были тоже заняты – пара эмочек смогла прорвать первую линию защиты. С камня спрыгнула еще одна, странно горбатая, и упала на колени. Горб на спине твари зашевелился, выпуская клешни, и, скатившись, шустро двинулся в сторону Антона.

– Не подпускайте их к приборам, – заорал Илья. – Антон, гони его!

Эмочка, взвизгнув, бросилась к Илье… и налетела на непонятно откуда возникшую Рокси.

– Астахов! – Рокси отбросила труп в сторону. – Тебя на секунду одного оставить нельзя!

– Я вообще-то занят, – огрызнулся Илья. – Могла бы и помочь! У нас тут крабики завелись!

– Это фигня, – оптимистично доложила Рокси, – там такое лезет, на берегу их не удержим, запускай быстрее.

– Антон! Брось его! Без тебя добьют! Коды вводи!

Антон лишь руками развел, пытаясь намекнуть, что командиру хорошо бы с приказами определиться: то гони, то не тронь.

Илья уже не смотрел, что набирает – не сработает, вернется, введет повторно. Миллиарды крохотных светлячков просыпались от многолетней спячки, послушно взмывая вверх и заливая площадку каким-то нереальным мертвенно-голубым светом.

– Говорят, на Кергелене у пингвинов есть колени, – пробормотал Антон, тыкая одним пальцем в пульт, – славятся коленями аж в пятом поколении…

Илья удивленно покосился на напарника: раньше стихоплетством тот вроде не страдал, нервничает, что ли?

– Достал визжать! – Рокси резко выдернула что-то из куста капусты. – Прыгун!

Раздражающий бесконечный визг стих, и Рокси продемонстрировала странную рыбину с оторванной головой. Вместо грудных плавников у рыбины были тонкие короткие лапы, между которыми болтался порванный горловой мешок: похоже, основной задачей прыгуна было доводить противника до сумасшествия безумным пением.

– Отходим, – донесся с берега крик. – Занять вторую линию!

Илья, прыгая к следующему терраформатору, мельком глянул на берег: что там?

Там было черти что. Сейчас впереди наступающей кучи шли совсем другие создания. Илья успел заметить стоящую на четырех лапах тварь с вытянутой мордой и выгнутой колесом спиной. Хребет твари украшали шипы. Какая-то переходная ступень от крокодила к человеку: творец, что их создал, похоже, был откровенным психопатом.

Бой перешел на верхнюю площадку. Чудища с безмозглым упорством рвались вперед, оглашая воздух предсмертными визгами. Модификанты работали молча, черными тенями бросаясь навстречу противнику. Понять, где в этой куче бьется Рокси, было невозможно. Илья ошибся и сердито стер набранное. Надо сосредоточиться.

Рокси выскочила в центр освещенного круга, а следом за ней прыгнула шипастая тварь. И тут же рядом с Рокси оказались два парня в черных гидрах. Тварь, наплевав на численное превосходство противника, кинулась вперед, низко наклонив крокодилью морду и растопырив когтистые лапы. Рокси упала на спину, резко выбросив руки вверх, и тварь приземлилась на два ножа. Второй безопасник прыгнул, вгоняя нож в основание шеи, а третий врезал ногой в массивную челюсть, выламывая ту из черепа. Дернуться на помощь Илья не успел.

– Рокси!

Зеленая полоска на экране добежала до конца, разрешая ввести оставшуюся часть кода.

– Чего тебе? – крикнула Рокси, выбираясь из-под туши.

– Я тут подумал… – облегченно выдохнул Илья, – зачем я буду ждать возвращения, давай я тебе тут предложение сделаю?

– Что?

Под ноги метнулся краб, и Илья с каким-то садистским наслаждением прыгнул ему на спину. Плотный хитин треснул, обнажая розоватое тело, осталось только нож вогнать, вспарывая до конца.

– Говорю, замуж за меня выходи!

– Нашел время!

– Нормальное время!

Рокси с усилием перевернула тушу и подобрала ножи. Выпрямилась и провела по лицу рукой, стирая чужую кровь.

– Не романтичный ты, Астахов… Кто ж без цветов предложение делает?

– Я тебе потом водорослей нарву, – пообещал Илья. –