не были его друзьям и даже знакомыми. Более того, они были падальщиками, теми, кто громыхал тяжелыми ботинками по его улице и заставлял отворачиваться к стене. Они просто выполняли приказ!

Илья сердито тряхнул головой, пытаясь прогнать навязчивую мысль. Прав был капитан, такое не приказывают. Не за премию дрался тот мальчишка, и не за новую нашивку на плече, а за свою мечту увидеть небо.

Тихо скрипнула дверь в каюту, Илья оглянулся. Рокси подошла и молча встала за спиной. Илья опять отвернулся к иллюминатору.

– Ты их хорошо знала?

– Они из нашего интерната. Мы со Стивом сами их отбирали в группу.

– Это неправильно… Никто не должен был погибнуть, нельзя так.

– Нас к этому готовили.

– Как к такому можно подготовить? Это же бред!

Илья сердито повернулся. Рокси стояла совсем близко, почти впритык, и отодвигаться не собиралась. Виновато улыбаясь, словно извинялась, что они – вот такие. Глупый, ненужный спор. Не надо им сейчас вспоминать, что случилось, ни ей, ни ему. Жизнь обрывается внезапно, когтистой лапой твари по горлу или ледяной водой, хлынувшей в легкие, и кто знает, что ждет их завтра, но сегодня они еще живы, и он не хочет думать ни о чем другом.

– Знаешь, мне кажется… – Илья положил руки на талию Рокси, пододвигая ее чуть ближе. – Я все-таки спас мир.

– Или угробил, – не согласилась Рокси.

– Не мелочись, милая…

Рука нахально скользнула под футболку, и Илья погладил по спине, чувствуя пальцами неровную нитку шрама: да, хирург из него так себе, надо научиться шить поаккуратнее, с Рокси это лишним не будет.

Рокси поцеловала первой, настойчиво, с силой, перехватывая инициативу, и Илья только победно улыбнулся. Даже если наверху конец света, пару часов у них есть. Пошло все к черту!

– Илья! – Антон с силой ударил в дверь. – Не мешаю?

– Мешаешь, – выдохнул Илья, продолжая расстегивать ремень на штанах Рокси, – Свали, а?

– Извини, – проорал Антон, – Там ваш капитан рычит и вас требует. Точнее, лейтенанта. Пару минут уже.

– Я когда-нибудь набью ему морду, – простонал Илья, испытывая непреодолимое желание передать капитану адрес, по которому тому следует пройти.

– Сама набью, – мрачно пообещала Рокси, отстраняясь.

Капитан действительно рычал, даже скорее ревел: вот не надо было его спасать так сразу, пусть бы его еще немного придушили… до потери голоса.

– Лейтенант Эндерсен слушает. – Рокси опустилась в штурманское кресло и недовольно уставилась на подпрыгивающий шарик связи. – Что случилось?

– Город атакован, – неожиданно спокойно сообщил капитан. – Собирайся, ты переходишь к нам.

– Кем атакован? – опешил Антон и посмотрел почему-то на Илью. Тот в ответ пожал плечами – сам ничего не понял. – Зачем переходить-то?

– Тварями атакован, – раздраженно пояснил капитан. – Полная блокада, все выходы перекрыты. Мы единственная группа вне Города и можем попытаться ударить со спины.

– Так мы это… – Антон сел в капитанское кресло и провел рукой по пульту. – Тоже можем ударить.

– Вы гражданские! – раздражение в голосе капитана удвоилось и было готово выплеснуться через край. – Сбрось скорость, дай лейтенанту сойти.

Антон оглянулся на Илью, словно ожидая подтверждения приказа. Рокси, судя по всему, лишних (да и нелишних) вопросов задавать не собиралась: приказ получен, приказ обработан, солдат готов к подвигу. Илья набрал полные легкие воздуха и рявкнул:

– Отставить истерику! Антон, полный вперед, курс – Город! Капитан, внятно доложи, что случилось!

И уже тише добавил:

– Офицеры, мать вашу.

Судя по округлившимся от удивления глазам Рокси, дебют в роли адмирала их маленькой эскадры вышел что надо, а раздавшийся из динамиков грохот (упал там капитан, что ли?) показал, что все без исключения зрители в восторге.

– Астахов, ты в героя переиграл? – пришел в себя капитан.

Илья поморщился: нет, все-таки бить они обучены, а думать – не очень.

– Нет, капитан, это ты заигрался! Куда ты идти собрался? У тебя двенадцать бойцов на ногах! Тебе мало тех, что ты на острове положил? Не хотел верить, что крыса в отряде? Достаточная цена за твою упертость? Или что? Совесть мучает, решил сдохнуть? Ну так иди один!

Рокси болезненно скривилась, и Илья отвернулся: да, это подлый прием, но удержать капитана от очередной героической глупости и заставить слушать можно только так.

– Там люди, Астахов, – процедил капитан, – и, если я могу попытаться их спасти, я попытаюсь!

За иллюминатором мелькнуло что-то темное, но разглядеть обитателя глубин не получилось: Антон не стал дожидаться повторения приказа, и «Тимера» неслась вперед, выжимая максимум из своих двигателей.

– Я знаю, что там люди, Стив. У меня сестра в Городе. Только вот не войдем мы так, понимаешь? Сколько было на острове тварей? Сотня? Меньше? А у Города их сколько?

Капитан молчал, и Илья не дергал, давая возможность увидеть не только прямой путь, но и перекресток. Один он не справится, сейчас ему точно нужна помощь капитана.

– И что ты предлагаешь?

– Расскажи толком, что случилось.

Рассказывал капитан по-военному четко, коротко и емко, выдавая лишь факты, и многое приходилось додумывать самому. Судя по всему, Хелен справилась, и Совет Города получил информацию о тварях, но вместо того, чтобы сразу отдать приказ об аресте полковника Льюиса, затребовал объяснений. Полковник решил не объясняться, а сразу продемонстрировать свою силу. Хлынувшие к гидрополису твари перекрыли все шлюзы, полностью заблокировав Город. А полковник, глумливо сообщив, что это ради всеобщей безопасности, предложил свою помощь в подавлении бунта.

– Какого бунта? – не понял Илья.

Оказалось, что в этот же день в Сети появился еще один документ с грифом «совершенно секретно». Многостраничный документ гласил, что люди, проживающие ниже пояса оранжерей, представляют серьезную угрозу генофонду Города, и сокращение их численности пойдет всем на пользу. Планы генетиков относительно нижних этажей были поистине грандиозными: полная отмена квот на детей; постепенная замена работников (сначала на фермах, а затем и на фабриках) на спец-персонал; увеличение трудовых лагерей для не проявляющих «истинную лояльность», и много другое, что в конечном итоге должно привести к почти полной замене Homo sapiens на Homo obediens. Если бы этот документ попал к историкам древности, они назвали бы его емким словом «геноцид».

– Подожди, – остановила Рокси, – а это откуда? Это что, тоже твой друг нашел? Он что, умственно отсталый? Зачем выложил?

Реакция в Нижнем Городе была предсказуемой. Полиция с беспорядками справиться не смогла, и на помощь ей были брошены лучшие отряды СБ. Жертвы уже есть и с той, и с другой стороны.

– Может, и Ян, – процедил Илья, – только больше на провокацию похоже. Вместо того, чтобы генетиками заняться, ваши митинги разгоняют. Все при деле.

– Похоже на