— Может хотя бы ты, — с надеждой прошептал Арди, обращаясь к большой, увесистой книге.

С опухшими от времени страницами, местами изломанной обложкой, она выглядела куда объемнее, нежели любой учебник, даже включая те фолианты, что привез с собой брат Анны.

Арди с сомнением открыл книгу ровно посередине и увидел перед собой некий символ. Он напоминал пятиконечную звезду, только начертан так, чтобы внутреннее пространство оформилось не в виде многоугольника, а круга, исписанного множеством мелких букв или рун. Линии, которые складывались во вписанные друг в друга треугольники, формирующие саму звезду, были не прямые, а волнистые, и внутри них тоже вились нити таинственных знаков.

А еще на странице, вокруг странного символа звезды очень мелким, но аккуратным почерком, тянулись полотна плотного текста. Иногда между ними появлялись самые разнообразные знаки «звезды», только увеличенные в размерах. Порой те сменялись линиями — прямыми и волнистыми, а иногда и целыми участками символа. Как если бы кто-то выделил в нем целую секцию «звезды».

Арди пригляделся и с большим удивлением обнаружил, что понимает текст… почти понимает — почерк писавшего оказался куда небрежнее, чем в книгах и свитках Атта’нха.

— Язык фае, — выдохнул охотник и начал читать.

«… уже месяц я пытаюсь улучшить простую печать Огненной Вспышки. Думаю, что слишком расточительно тратить на неё по лучу Красной и Зеленой Звезд…»

На последних словах Арди чуть было не захлопнул книгу. Если перед ним лежало то, о чем он думает, то за владение таким без лицензии и регалий имперского мага — в лучшем случае отправишься на рудники, а в худшем — сразу в петлю. Закон Империи строго запрещал неконтролируемое распространение знаний о магии. Вплоть до того, что при нахождении в доме подозреваемого незарегистрированной копии учебника, аресту подвергалась вся семья преступника, а их дом предавался огню.

Учитель Парнас объяснял это тем, что Звездная магия имеет «с-т-р-а-т-е-г-и-ч-е-с-к-о-е» значение для всех стран. Что западного, что восточного континентов. И каждое правительство, несмотря на серьезный прогресс в области технологий и появлении все новых и новых видов вооружений, ревностно охраняет свои магические секреты.

— Вот только все труды по Звездной Магии в Империи, — пробурчал себе под Арди. — записываются и печатаются только на языке людей. Их запрещено выпускать на языках первородных рас.

И, что еще загадочнее, у сидхе и Фае не имелось никакой потребности в Звездной Магии. Они ведь владели магией слов. Как, собственно, и другие расы первородных, пусть и не столь глубоко и свободно. Но те же орки с их шаманами или дворфы, с заклинателями камней, обладали знаниями тысяч лет. Да, если верить все тому же учителю Парнас, первородные нередко отправляли самых способных представителей своих общин обучаться искусству людской магии, но те учились на языке Империи…

— Ладно, — успокоил себя охотник. — как советовал Скасти — в любой проблеме надо сперва отыскать её клыки, а потом уже — обращать внимание на хвост.

Иными словами, следовало начать с начала.

Уняв рвущееся из грудной клетки сердце, Арди открыл книгу с самой первой страницы.

' Если честно, то я даже не знаю для кого это пишу. Ни один из Эан’хане никогда не согласится с моими доводами о том, что нам следует изучить магию людей, чтобы понять её сильные и слабые стороны. Им не позволит гордость. А простые Говорящие слишком пристально смотрят в рот своим наставникам, чтобы попробовать отойти от старых учений.

Да что там — я никогда не писал и от того даже не представляю, как должны быть составлены трактаты или, как их называют люди — учебники магии. Меня обучал Эан’хане моего рода, как обучали когда-то его и того, кто обучал… ну, в общем понятно… наверное…

Прости меня, кто бы ты ни был, если я позволю себя иногда сбиваться с мысли или перескакивать с одной темы на другую. Наставничество — не моя стезя, но придется довольствоваться тем, что есть.

Пожалуй, закусывая пирожком Реми, на этом я закончу столь пространное вступление и перейду к сути. Тем более нам уже пора ехать…

И еще — удачи тебе, мой неизвестный ученик. Надеюсь, те знания, которые ты здесь почерпнешь… если сможешь почерпнуть… в общем — надеюсь, что они принесут тебе хоть немного пользы.

На этом откланиваюсь и представляю твоему вниманию мои мысли о Магии Звезд.'

Текст обрывался, после чего уже на следующей странице крупными буквами значилось:

« Глава первая или — с чего начать»

Арди выдохнул и ненадолго отвлекся от книги. Только несколько часов назад он обсуждал с учителем возможность обучаться звездной магии, ясно осознавая, что этот путь для него навсегда закрыт, а все это время, оказывается, в их собственном сарае лежала книга, пусть и запретная, но хранящая в себе столь вожделенные знания.

Охотнику нравилось волшебство. Может поэтому, в тот день, много лет назад, Эргар и согласился отпускать своего ученика к волчице, потому что видел, что путь охотников не слишком интересует юного Матабар.

Арди посмотрел на тени деревьев. До начала его смены на ферме оставалось в запасе почти четыре часа. Он еще успеет туда прибежать. А что до озера — завтра как-нибудь отговорится…

' Для начала, дорогой мой ученик, я хочу чтобы ты понял одну простую вещь. Чтобы не говорили люди или наши с тобой братья и сестры — волшебство, если оно настоящее — всегда одинаково. Назовешься ли ты Эан’хане или Арх-магистром, сути твоей это не изменит ни в коей мере. Точно так же, как вода в реке, в ледниках и в облаках — остается водой. Пусть и принимает различные формы.

Поэтому собираясь изучать Звездную Магию ты нисколько не отступишь от путей своих предков, лишь рассмотришь одну из форм искусства, оставленного нам богами прошлого.

Если ты уже изучал магию слов или, да благословят тебя духи, уже призывал силу слов, то понимаешь все сложности, которые сулит путь Говорящих. Даже твой учитель — скромный… хотя давай лучше без имен. Так вот. Даже я, обладая, по словам Королевы Зимы, одним из величайших даров Эан’хане, потратил десятилетия на изучение Слов и почти век на то, чтобы овладеть одним Истинным Словом. А к тому времени, как я смог составить свое первое заклинание, не рискуя при этом уничтожить себя или свою деревню — то успел покрыться сединой и морщинами.

Да, магия Говорящих могущественна и столь