кровь матабар в нем и не проснется, то младший брат вырастет куда больше и крепче обычного человека. Даже сейчас он скорее выглядел не семилетним мальчиком, а двенадцатилетним. Точно так же, как новенькие ковбои на ферме часто путали Арди с юношей лет семнадцати.

— И вот, рыцарь Маренир поднял меч, но в последний момент сдержал порыв и не отрубил голову падшему Барету. Он пощадил того и сказал: « Смерть станет для тебя слишком легким избавлением, несчастный. До конца своих дней ты будешь искупать совершенные грехи», — Эрти перелистнул страницу, после чего заглянул в кроватку и поправил одеяло. Кена, их единоутробная сестра, мирно дышала. Интересно, что той снилось? Легенды о рыцарях и волшебных государствах? Или что-нибудь о фермах, коровах и пьяницах, с которыми приходилось иметь дело её отцу. — А завтра я прочитаю тебе продолжение. В нем Маренир встретит восемь странников, которые придут с востока. Он не узнает в них героев и будет сражаться с ними, как с врагами и…

Арди подошел ближе и слегка кашлянул, привлекая к себе внимание.

Эрти вздрогнул и едва не выронил книгу.

— Ты зачем подкрадываешься? — прошептал Эрти.

— Извини, — развел руками Арди. Он потрепал каштановые волосы брата — почти того же цвета, что и карие глаза ребенка. — Теперь понятно, почему дедушка сегодня вспомнил эту легенду.

— Я надеялся Кене понравится, — вздохнул мальчик и, отложив книгу, перегнулся через перила и провел ладонью по золотистым волосам ребенка. — Она сегодня заговорила.

— Да?

— Ага, — кивнул Эрти. — Мама была на кухне. Готовила суп на неделю. И Кена такая — «Ма-ма». По слогам. «Ма-ма». Мама чуть кастрюлю не перевернула. Весь день с этой новостью носилась. Не могла дождаться, пока папа вернется, чтобы рассказать.

Арди промолчал. Он этого не застал.

Утром убежал к дому у реки — читать книгу (решил оставить её в сарае, чтобы совсем уже не искушать судьбу и не приносить запрещенный законом труд в дом того, кто этот самый закон должен стеречь), а вечером трудился у Полских. Вместе с ковбоями они заготавливали древесину на зиму. Ферма находилась слишком далеко от, как говорил брат Анны — «центральной магистрали», так что энергию-Лей к ней так и не провели.

Впрочем, каких-то эмоций по данному поводу Арди не испытывал. Странным образом он не ощущал с Кеной никакой связи. Нет, разумеется он её, возможно, за эти восемь месяцев даже смог полюбить. Все же — дочь его матери, пусть и от другого мужчины, а не Гектора. Их действительно связывала кровь, хоть и лишь половина, но…

Арди посмотрел на брата.

Если бы сейчас сюда ворвался горный тролль, то Арди отчетливо понимал кого именно он бы пытался спасти в первую очередь. Делало ли это его недостойным охотником? Что же, пусть он уже и не ходит среди зверей, но это не мешает ему воспользоваться замечательной наукой Эргара. А именно…

Все это — мысли завтрашнего дня.

— Пойдем завтра на рыбалку? — внезапно спросил Эрти. — Я вот, удочки нам новые смастерил.

Арди хмыкнул.

— Сам?

— Ну-у-у, — сразу стушевался братец. — папа принес леску и… крючки тоже, но я сам закрепил её на ветке! А еще накопал нам червей! И попросил маму приготовить бутербродов! Так что…

— Так что у меня нет возможности отказаться.

— Абсолютно верно! — беззаботно, широко, во все свои несколько молочных и коренных зубов, улыбнулся Эрти. — А то я тебя почти не вижу.

Арди почувствовал себя несколько неуютно. Он мог легко отговориться тем, что вовсе не избегал брата, а просто не мог найти свободного времени в кутерьме школьных занятий, работы и… в целом — все. Занятия заканчивались в районе двух часов дня, а на ферме Полских его ждали, обычно, часам к пяти вечера. Так что даже если не каждый день, то уж пару раз в неделю Арди мог проводить время с братом.

Не говоря уже о том, что дети, в отличии от взрослых, имели в своем распоряжении два выходных.

— Во сколько хочешь пойти?

Эрти задумался ненадолго.

— Давай, — протянул он. — в семь утра? Так, чтобы пораньше успеть на кряж.

— Хорошо, — кивнул Арди.

Он не стал говорить, что лучше бы тогда выдвинуться до рассвета.

Эрти сверкнул беззаботной, дырявой улыбкой, напоминавшей забор, из которого вытащили бо́льшую часть досок, а его старший брат бросил еще один быстрый взгляд в сторону кроватки. Маленькое тельце, свернувшееся в одеялах, мирно сопело. Пухлые щечки, светлые волосы и немного курносый нос. Кена чем-то напоминала Шайи, и Арди не понимал, почему какая-то его часть хочет сердиться из-за этой детали. Словно у Кены не было права…

Ладно…

Все это действительно мысли завтрашнего дня.

Вместе они вышли из комнаты сестры и простились у лестницы на чердак.

— Спокойной ночи, Арди.

— Спокойной ночи, Эрти.

Арди поднялся наверх, прошел мимо стопок учебников, тетрадей и карт, аккуратно сложенных на широком письменном столе, а затем плюхнулся на кровать, приставленную к окну. На небе уже зажигались звезды. Блестящие огоньки, пронзавшие мглу крыльев Духа Ночи.

Сидхе говорили, что это духи прошлого смотрели на своих потомков и берегли их сон, а иногда, даже, делились мудростью.

Люди же утверждали, что звезды — лишь скопления плотного газа, пылающего так горячо и ярко, что его видно сквозь бескрайний, холодный космос.

Арди, почему-то, больше нравилась первая теория, но верилось проще во вторую.

С этими мыслями он и уснул, а во сне бежал среди цветущих холмов и лугов Алькадского леса. Пытался обогнать свободно парящих орлов и соколов, боролся с подраставшими медвежатами, собирал ягоды, охотился на зайцев и предавался всем тем делам, что и каждое лето.

Проснулся Арди из-за плача. Кена хотела есть и Шайи спешила накормить свое дитя.

Вздохнув, Арди выбрался из-под одеяла, закинул полотенце на плечо и спустился к ванной комнате, где уже стоял в очереди Келли. Эрти всегда просыпался раньше остальных, так как любил провести время за умыванием теплой водой, нагретой энергией-Лей за ночь в баке.

— Доброе утро, Ард, — поздоровался шериф.

— Доброе, — ровным тоном ответил Арди.

Они с Келли теперь были почти одного роста — последний лишь немногим, на пару сантиметров, обгонял охотника. Шериф стоял в одних только подштанниках, так что Арди мог в полной мере рассмотреть значительное количество шрамов на торсе и руках —