Стучал бубен, возносила божественную песнь и танцевала в ритм бубну шаманка, звенели колокольчики у нее на поясе.

Вдовствующая императрица возносила молитву, когда к ней подошла младшая супруга Жун и, поприветствовав, почтительно поднесла священный канон.

– Мира и спокойствия, вдовствующая императрица. Это сутра о бодхисаттве Дицзане[66], которую я переписала для вашей дочери, пусть она обретет покой в западных землях вечного блаженства.

Императрица-мать сухо кивнула.

Младшая супруга Жун подошла к столу для подношений и уже собиралась положить на него канон, когда услышала хлопок. Подняв голову, она увидела, что стоящий на столике цветок Будды вдруг загорелся, и в один момент языки пламени перекинулись с цветка на портрет.

Картина изображала очаровательную девочку-подростка с великолепно правильными, несмотря на юный возраст, чертами лица – девочка обещала вырасти в настоящую красавицу. Самой заметной чертой у нее была пара родинок под нижней губой.

– Хэань! Хэань! – Вдовствующая императрица переменилась в лице и бросилась к портрету, но императрица-преемница перехватила ее и закричала:

– На помощь! Пожар!

Но в комнате были одни женщины, которые с криками начали разбегаться. Стража снаружи тоже не показывалась. Вэй Инло бросилась вперед и сорвала портрет со стены, ее рукава обожгло пламенем, а лицо оказалось перепачкано в саже.

– Вдовствующая императрица! – Она подала портрет.

Та схватила и прижала к себе картину, словно ребенка, глаза ее покраснели.

– Хэань! Хэань!

В этот момент в зал наконец-то вбежали евнухи и стража под командованием Юань Чуньвана и потушили огонь.

Глядя на устроенный на столике для подношений беспорядок, вдовствующая императрица нахмурилась и обратилась к стоящей рядом в молчании шаманке:

– Госпожа шаманка, отразится ли случившееся на Хэань?

Шаманка приоткрыла глаза.

– Великая княжна после смерти в юном возрасте пребывала в бардо[67], и путь в благие земли ей был закрыт. Чтобы проложить ей дорогу к владениям Амитабхи, вдовствующая императрица посвятила себя служению добру и совершила немало выдающихся поступков. Еще два года – и ее старания увенчались бы успехом. Но сегодня нечистая сила разрушила ее планы.

Толпа встревоженно загудела.

– Нечистая сила? – переспросила императрица-преемница.

Помутневшим взглядом шаманка уставилась на Чэньби и указала на нее пальцем.

– Цветок Будды загорелся, и все подношения были уничтожены при ее появлении. Она демон! Вдовствующая императрица, убейте ее и поднесите ее кровь в качестве поминального дара, только так вы уймете гнев духов!

Чэньби воспротивилась:

– Какая еще нечистая сила? Что за чушь, я же ничего не сделала!

– Младшая супруга Жун, не нужно проявлять непочтительность по отношению к госпоже шаманке, – одернула ее императрица-преемница. – Госпожа шаманка, это правда?

Та холодно рассмеялась.

– Вы смеете сомневаться во мне?

Пусть супруги Сына Неба и не слишком верили ее словам, но тут же сделали вид, что отринули все сомнения, и принялись одна за другой сыпать обвинениями.

– Госпожа императрица, вы необычайно милосердны, но ведь и правда не исключено, что необыкновенная красота младшей супруги Жун и привязанность к ней его величества – проявления ее связи с нечистой силой!

– Ну конечно! Шаманка ведь посланница духов, которая может разносить вести между тремя мирами, разве можно сомневаться в ее словах?

– Тридцать лет трудов вдовствующей императрицы сегодня пошли прахом, из-за происков этой демоницы великой княжне теперь не видать вечного блаженства! Если виновнице это спустят с рук, сколько еще людей пострадает?

В другой день вдовствующая императрица могла бы проявить милосердие, но дело касалось ее любимой умершей дочери, и под давлением толпы она опустила взгляд и приказала:

– Увести младшую супругу Жун!

Давно ждавший ее слов Юань Чуньван взмахнул рукой, и евнухи тут же схватили Чэньби.

Молодая женщина бросилась вдовствующей императрице в ноги, схватилась за подол ее платья.

– Вдовствующая императрица, меня оклеветали, я не знаю, что случилось!

– Тебя оклеветали?

– Да, кто-то подкупил шаманку и подстроил пожар! Теперь все сгорело дотла, и доказательств не осталось. Но если допросить шаманку, можно узнать правду!

– Неслыханная дерзость! – произнесла императрица-преемница. – Шаманка пользуется безмерным уважением вдовствующей императрицы, как ты смеешь на нее наговаривать?

И тут же вздохнула:

– И почему ее все еще не увели?

Чэньби снова ухватилась за подол матери-императрицы.

– Госпожа, прошу вас, взгляните на меня как следует – я простой человек из плоти и крови!

Прежде все помыслы вдовствующей императрицы были устремлены только к столу для подношений, но теперь она посмотрела на молодую женщину у своих ног. Неожиданно для всех взгляд ее заледенел, она подняла за подбородок Чэньби и произнесла чуть дрожащим голосом:

– Ты…

Императрица Сянь не понимала, что в точности происходит, но вид старой госпожи подсказал ей, что ситуация изменилась. Нахмурившись, она снова распорядилась:

– Увести ее!

Чэньби бросилась в объятия матери-императриц, словно перепуганный ребенок.

– Нет, не нужно!

И вдовствующая императрица, как будто защищая собственное дитя, положила ей руку на спину:

– Остановитесь!

Все потрясенно уставились на двух женщин.

– Ступай со мной.

После этих слов она развернулась и направилась во внутренние покои. Оглянувшись на Вэй Инло, Чэньби последовала за вдовствующей императрицей.

Императрица-преемница не спускала глаз с младшей супруги Жун и заметила ее прощальный взгляд. Медленно повернувшись, императрица тоже уставилась на Вэй Инло с холодной улыбкой на лице.

Вэй Инло молча склонила голову, но в душе она знала: с этого момента их пути с императрицей-преемницей снова разошлись.

= Во внутренних покоях =

Вдовствующая императрица отослала всех, оставив при себе только тетушку Лю и Чэньби.

Молодая женщина стояла на коленях перед вдовствующей императрицей, та долго вглядывалась в ее лицо со все более странным выражением, а потом вдруг спросила:

– Когда ты родилась?

– Пятнадцатого числа девятого месяца, в первый большой час, – поспешила ответить Чэньби. – Вдовствующая императрица, почему вы об этом спрашиваете?

– Пятнадцатого числа девятого месяца, в первый большой час… – пробормотала та.

Она долго молчала, а потом махнула рукой:

– Увести ее.

Чэньби открыла было рот, чтобы попросить объяснений, но тетушка Лю остановила ее:

– Младшая супруга Жун, вдовствующей императрице известны ваши обиды, но сейчас прошу вас проследовать за мной.

Жун оставалось только отправиться за ней следом. Вскоре после их ухода дверь снова открылась и вошла Вэй Инло.

– Вдовствующая императрица, вы меня искали?

Старая госпожа сидела в кресле с портретом великой княжны Хэань на коленях. Она долго гладила изображение девочки со странным выражением лица и лишь после этого ответила:

– Я знаю, что императрица пытается сгубить соперницу чужими руками, но кто-то должен ответить за испорченное поминовение Хэань. Шаманка – посланница духов, и ее слова передают волю богов. А потому