– Ваше величество, я хочу подарить вам лучшее из того, что есть во всем мире.

Пока они нежно ворковали друг с другом, во дворце Яньси Минъюй тяжко вздыхала.

– Ну и чего ты добиваешься? – досадовала она. – Подарила ей прекрасное будущее, а сама опять нажила себе врага в лице императрицы.

– Ты правда думаешь, что императрица когда-то была на моей стороне? – Вэй Инло улыбнулась, наконец ясно все осознав. – Она привыкла перекладывать вину на других, вот и в этот раз все было подстроено так же. Если бы вдовствующая императрица дала волю чувствам и убила младшую супругу Жун, то навлекла бы на себя гнев императора. Он почтительный сын, уж конечно, он не стал бы обвинять мать из-за женщины. И на ком бы он сорвал гнев? На императрице? Супруге Шу? Супруге Цзя? Нет, первой жертвой стала бы я, ведь это я всегда сопровождаю вдовствующую императрицу и являюсь ее наперсницей…

Немного помолчав, она тихо добавила:

– А значит, я лучше других могла бы внушить вдовствующей императрице ненависть к Чэньби.

Если бы Вэй Инло сочли злодейкой, сгубившей младшую супругу Жун, кто бы от этого выиграл? Разве не императрица-преемница?

Минъюй долго на нее смотрела, а потом сказала со вздохом:

– И к чему ты все это говоришь? Правда в том, что у тебя просто рука не поднялась ее сгубить.

Вэй Инло не смогла сдержать горькой улыбки.

– Да, хоть мы с младшей супругой Жун и враги… Она не заслуживает смерти.

Младшая супруга Жун вернулась к своей обычной беззаботной жизни: каждый день она упражнялась в стрельбе с лошади или танцевала в павильоне Баоюй и казалась вполне счастливой. Но Вэй Инло не была столь беспечна, она ясно сознавала, что императрица так просто не оставит младшую супругу Жун в покое: чем больше к ней благоволил император, тем больше императрице хотелось от нее избавиться.

Вэй Инло тихо выжидала, и вот через семь дней ее наконец вызвала к себе вдовствующая императрица.

– Почтительно приветствую вас, госпожа. – Вэй Инло опустилась на колени, украдкой оглядывая императрицу-мать.

Та казалась взволнованной, чай, который она долго держала в руках, так и не выпила.

– Инло, настоятель Гуанцзи говорит, что люди встречаются после перерождения крайне редко, на десятки миллионов человек приходятся одна-две такие встречи. Чем дольше я об этом размышляю, тем больше мне кажется, что здесь что-то не так. Скажи мне честно: ты как-то связана с метками на лице младшей супруги Жун?

Вэй Инло сразу поняла, в чем дело.

В эти дни императрица-преемница отправила рабочих для починки статуи Будды, а еще пожертвовала немало серебра для помощи беднякам, которые ищут приют в храме Ваньшоу. В благодарность за столь многочисленные благодеяния обычно неподкупный наставник Гуаньцзи, конечно, не мог отказать ей в паре «праведных наставлений».

Быстро все обдумав, Вэй Инло поспешила оправдаться:

– Хоть я и не могу винить младшую супругу Жун за все те милости, которыми ее осыпает император, но я бы не стала обманывать вдовствующую императрицу, чтобы помочь сопернице.

Но слова супруги Лин не убедили старую госпожу.

– Инло, ты со мной уже три года, я понимаю тебя лучше других. Хоть ты и кажешься колючей, но душа у тебя добрая, так что ты вполне могла бы солгать, чтобы спасти младшую супругу Жун.

Вэй Инло собиралась продолжить спор, но их прервала тетушка Лю:

– Вдовствующая императрица, к вам пришла младшая супруга Жун.

– Раз ты не хочешь сознаваться, значит, я заставлю вас встретиться лицом к лицу! Пусть она войдет!

Вошла Чэньби. Она была одета в ципао, и из-за ее природной красоты, превращавшей любой наряд в шедевр, обычное платье выглядело сотканным из облаков небесным облачением.

– Почтительно приветствую вас, вдовствующая императрица. – Она церемонно склонилась перед госпожой, но при этом не переставала разглядывать Вэй Инло. Вэй Инло сощурилась – жаль, что она не могла тут же разорвать отношения с этой нахалкой.

От этой сцены вдовствующая императрица еще больше преисполнилась подозрений.

– Младшая супруга Жун, правда ли то, что ты мне сказала в прошлый раз?

Чэньби снова посмотрела на Вэй Инло. От подобной нетактичности у той пот выступил на лбу: «Да что с этой негодницей не так? Она разве не понимает, что должна притвориться, что мы незнакомы… а еще лучше – изобразить, что мы враги?»

Еще сильнее сердце ее сжалось, когда Чэньби, чуть поколебавшись, повалилась перед императрицей-матерью на колени.

– Простите меня, вдовствующая императрица, я вас обманула.

Все замерли.

Вэй Инло собиралась было открыть рот, но госпожа так зло на нее посмотрела, что слова застряли у молодой женщины в горле.

– Младшая супруга Жун, расскажи мне все. Если кто-то научил тебя, как меня обмануть, пощады этому человеку не видать!

Жун снова замешкалась, но наконец кое-как проговорила:

– Вдовствующая императрица, я вас обманула. Они были правы, я действительно демон.

Вдовствующая императрица, которая до этого пребывала в ярости, опешила.

– Что ты такое говоришь?

– Когда я только родилась, то была обычным ребенком, но после трех лет я постоянно болела, рассказывала, что живу в хрустальном доме, а еще каждый день пугала всех криками, что мне нужна нянюшка Вэнь и маленький танцующий человечек, – выложила как на духу младшая супруга, закрыв глаза. – Все закончилось только после того, как надо мной провел обряд один странствующий лама. Он сказал, что это называется перерождением в чужом зародыше, и счастье еще, что это выяснилось так рано, иначе мою жизнь не удалось бы сохранить!

Молодая женщина не могла видеть, как смотрели на нее все присутствующие в комнате: тетушка Лю – со страхом, вдовствующая императрица – с радостью, и только Вэй Инло – с подозрением.

Изложив свою биографию во всех подробностях, Чэньби коснулась лбом пола в поклоне.

– Вдовствующая императрица, я знаю, что умолчать о чем-то – это все равно что солгать. Если хотите наказать меня, накажите!

Чайная чашка выпала из рук вдовствующей императрицы. Утратив самообладание, пожилая женщина оттолкнула поддерживающую ее под руку тетушку Лю, подошла к Чэньби и заставила ту подняться. От переполняющей вдовствующую императрицу радости голос ее немного дрожал:

– Милое дитя, встреча с тобой – милость небес, разве я могу винить тебя? Все хорошо, только не бойся, ладно?

Чэньби медленно подняла голову и взглянула на госпожу с кроткой и нежной улыбкой – ровно такой, какие больше всего нравились матери-императрице, вот только… Эта улыбка была совсем не похожа на обычную простодушную улыбку Чэньби.

Вэй Инло стало не по себе.

Выйдя из дворца Шоукан,