Вот клетка начинает гудеть и искриться, генерируя силу для очередного ответного удара. Казалось, даже сердце в такие моменты переставало стучать, а в мозгу пульсировала лишь одна мысль: выдержит или не выдержит амулет, такую мощь?

И раз за разом, амулет выдерживал атаку и «давал сдачу», после чего все повторялось вновь, с небольшим интервалом времени, когда клетка впитывала энергию и накапливала мощь для очередного удара. Принц Дольф лишь восторгался, наблюдая со стороны, как два артефакта борются между собой с его подачи. Только вот мне было совсем не до смеха: если защита не выдержит… то эти молнии просто пронзят мое тело, словно шампур кусок мяса.

В какой-то момент мне начало казаться, что в секунды, когда амулет отражал атаку, я слышу голос сына. Сперва решила, что это игры разума. Спятила на фоне стресса и выдаю желаемое за действительное. Спустя какое-то время, проанализировав такие моменты, поняла: стоило амулету активироваться, как устанавливался канал связи, по которому кулон тянет энергию от создателя. Вот только эти мгновения всегда были такими неожиданными и краткими, что послать зов я просто не успевала. Зато слышала странные звуки...не то стон, не то вой. И это окончательно сбивало с толка.

Этот бой не мог тянуться до бесконечности. Я до последнего верила, что с амулетом мне ничего не угрожает. Верила до тех пор, пока не стала замечать, что свечение защитной магии совсем ослабло. Последние несколько атак старалась утешить себя тем, что магическое зрение мне стало отказывать, вот и вижу свечение плохо, но в глубине души знала, что это самообман. Самообман, который внезапно был перечеркнут реальностью, потому что вдруг все закончилось: защита не выдержала атаки и лопнула как мыльный пузырь, а меня пронзили сразу несколько сверкающих молний. По телу растеклась невыносимая боль, от которой я закричала во всю мощь своих легких, срывая голос. В голове мне вторил оглушающий крик Димки:

– МАМА!!!

И, наверное, только это позволило мне в тот момент остаться в сознании.

Ответной атаки не было и магическая перестрелка завершилась. Постепенно гул исходящий от клетки стихал, из-за чего возникшая тишина казалась какой-то неестественной.

Совсем рядом засветилась портальная рамка. Появившийся в клетке принц Дольф наклонился над моим распластанным на полу телом, запустил руку за вырез платья и сорвал с шеи амулет. Кожаный шнурок, разрываясь, причинил такую боль, что я все-таки отключилась.

Очнулась рывком, как из глубины вынырнула. Я все ещё в овальном зале, но уже не в клетке. Зато недалеко от пустующего в этот момент «королевского трона». Кисти рук украшены металлическими браслетами, от которых вверх тянулись цепи. Не старые, еще сохранившие свой блеск, железяки резко контрастировали с древностью стен. Длина цепи позволяла мне стоять или сесть на пол, но тогда мои руки оказывались поднятыми вверх. Собственно, в такой позе я и очнулась. Тело нещадно ломило: поза неудобная, конечности затекли, к тому же я очень замерзла. Увы, когда возводили этот склеп, строители не сообразили, что теплый пол – отличная идея.

Со стороны что-то лязгнуло. Я неуклюже, но споро поднялась, используя цепи, как опору. Только стоя удалось развернуться и увидеть открывшуюся массивную дверь, пропустившую моего мучителя.

– Очнулись? Как раз вовремя, – принц приблизился, держа в руках странный обруч. – Итак, дорогая, ваша пьеса почти отыграна, – Дольф ловко водрузил на мою голову некое подобие короны. Как бы я ни трясла головой в попытках скинуть это зловещее украшение, ничего не выходило из-за тугого ремешка, чьи концы закреплялись под подбородком. – Пора переходить к развязке. Садитесь.

Этот гад уселся так близко, что казалось, я могу пнуть его ногой. Из своего положения мне было довольно трудно смотреть на принца – украшение было слишком тяжелым, все время хотелось опустить голову вниз. Даже сидя в кресле он возвышался надо мной. Украшением обзавелась не я одна – принц и про себя не забыл. На голове его был надет обруч, с рунами и прозрачными камнями, однозначно – артефакт и не старинный, начертание рун современное.

От нетерпеливо-алчного выражения лица стало не то что не по себе, а по-настоящему жутко. До этого момента в душе ещё теплилась призрачная иллюзия скорого освобождения, но сейчас реальность вторглась в сознание и растоптала всякие надежды.

Ну вот и все.

– Ну-ну, успокойтесь милочка, – сквозь нарастающую панику пробивается голос принца, – Не стоит так бояться. Я вижу, вы осведомлены о некоторых аспектах процесса отъема магии, но не беспокойтесь, пытки уже в прошлом! От пыток умирают быстро, кровище море, да и магии отдают совсем мало. Есть более эффективный способ. – Принц постучал по обручу на собственной голове. – Я уже несколько месяцев не пользуюсь этим методом, недаром же я столько времени содержал этих академических маразматиков. Мне больше не нужны запечатанные маги, ведь сейчас я могу изъять силу у любого одаренного, что с успехом и проделывал последний месяц. Сила значительно возросла, а с вашей помощью я её приумножу! К сожалению, магию можно изъять только через мучения, в чем нам поможет артефакт истинного страха. Но все пройдет бескровно и ваше тело не пострадает, уверяю.

– Благодарить не стану, – почти выплюнула, желая этому психу самой страшной участи на свете. Не должны такие живодеры ходить по земле! – Надеюсь, на том свете бог Смерти уделит тебе особое внимание!

– О, на тот свет мне ещё нескоро… – принца мои угрозы лишь веселят. – Благодаря вам, я верну трон раньше срока. Так мне бы пришлось ещё выпить силу нескольких сильных магов, но ваш дар бесценен, ведь вы отмечены самим Арисом. Дважды. Так что впереди меня ждут славные годы правления и всеобщего признания.

– Признание ещё нужно заслужить, – не преминула вставить свои пять копеек в эту восхваляющую речь собственной персоне.

– Впрочем, все это только после того, как я найду первомага, – принц с наслаждением следил за выражением моего лица. – И я даже знаю, где его искать. Выражаю искреннюю благодарность, леди управляющая, вы приготовили для меня столько доноров в одном месте!

Глумливый поклон не вставая с кресла окончательно лишил меня самообладания. Краешком сознания я понимала, что началось воздействие артефакта, но страх за детей мешал думать конструктивно. Стоило представить на своем месте воздушную Нею или Димкиного друга, Пепла, или и вовсе самого Димку… как тормоза отказали. Страшно от одной мысли, что мое дитя окажется в руках сумасшедшего, что его уникальная магия увеличит мощь и без того чудовищно сильного подонка. Мысль о том, что мой ребенок будет страдать также как я или даже еще сильнее, заставляла меня рычать и бится в цепях.

В какой-то момент я перестала видеть Дольфа. Зато рядом появились воспитанники, умоляющие о помощи.

Сколько раз повторялась эта пытка, которую принц называл процедурой, сколько раз я теряла сознание от ужаса, вызванного подробностями пыток детей, сколько раз мне мерещилось, что это с моего Димки живьем сдирают кожу… Мозг не успел принять информацию о «бескровности процесса», зато хорошо помнил рассказы Теней-очевидцев и охотно воспроизводил кошмар за кошмаром. Каждый раз ужас доводил меня до грани сумасшествия: мерещилось, что рядом прикован Димка, а я сжимаю его хладную руку в попытках согреть, тереблю, в попытках привести в чувство и кричу, кричу, кричу прося прощения и обещая все исправить. Проваливалась во тьму, а потом я приходила в себя и все повторялось. Я чувствовала, как сжимается резерв, как усыхают некоторые каналы, по которым течет сила.